Вопреки условиям Брестского договора, правительство РСФСР продолжало руководить действиями большевиков и советских органов в Украине. Оно также координировало деятельность советских республик, созданных на территории Украины — Украинской,
Донецко-Криворожской, Одесской, Крымской (Таврической) и Донской.
В начале наступления германских войск на Украине в тех губерниях, где еще существовали органы советской власти — Черниговской, Полтавской и Херсонской — было объявлено чрезвычайное положение и объявлена мобилизация мужчин в возрасте от 18 до 30 лет. Правда, объявленная мобилизация результатов не дала.
4 марта 1918 года председатель Совнаркома В.И. Ленин направил главнокомандующему российскими войсками на юге России В.А. Антонову-Овсеенко телеграмму с предложение перейти в распоряжение правительства советской Украины. 7 марта ЦИК Советов Украины и Народный секретариат назначили его народным секретарем (министром) и главнокомандующим всеми войсками в Украине. В декларации большевистской фракции ЦИК Советов Украины от 7 марта 1918 года о назначении Антонова-Овсеенко главнокомандующим было сказано:
«1. Мы никогда не рассматривали Украинскую Советскую Республику как национальную республику, а исключительно как Советскую республику на территории Украины.
2. Мы никогда не стояли на точке зрения полной независимости Украинской Народной Республики, рассматривая ее как более или менее самостоятельное целое, связанное с общероссийской рабоче-селянской республикой федеративными целями».
ЦИК советов призвал советы всех республик на территории Украины объединить свои вооруженные силы, а главнокомандующим войсками Украины и общим главнокомандующим всеми силами назначил тов. Овсеенко (Антонова)67.
В тот же день, 7 марта Антонов-Овсеенко разделил Украинский фронт на три участка — Полтавский, Бахмачский и Знаменский. Подчиненные ему войска он свел в пять «революционных» украинских армий. На 16 марта их расположение было таково: 1-я, 2-я и 3-я армии действовали на левом (южном) фланге от Черного моря до Полтавы. В центре фронта в направлении Харькова действовала 4-я армия под командованием В.И. Киквидзе, а на правом фланге (северном), в районе Ворожба — Бахмач — Глухов находилась 5-я армия под командованием РФ. Сиверса. Эти армии были малочисленными, по 3—3,5 тысячи бойцов в каждой (фактически, бригады).
Красная Армия только начала формироваться на добровольной основе, но рабочие и крестьяне шли в нее неохотно. Так, в Нижнем Новгороде за 4—5 апреля записались 174 человека. Воронеж доносил, что для формируемой 1-й дивизии совсем нет командного состава. В Царицыне'набрали 375 человек и прекратили дальнейшую запись из-за отсутствия обмундирования и снаряжения68.
Агитаторы-большевики на вокзалах крупных городов и на площадях обращались с призывами к солдатам-дезертирам, еще не успевшим вернуться домой:
«Товарищи дезертиры! Мы не должны бросать винтовку! Революция в опасности. Наше оружие — пламенная вера в мировую социальную революцию».
На помощь украинским большевикам Москва направляла спешно набранные отряды красноармейцев. Такой была «армия» Г. К. Петрова, бывшего прапорщика, прибывшая из Москвы. Она насчитывала 1800 пехотинцев и 300 кавалеристов при трех орудиях. Расположившись в районе Полтавы, эта «армия» учинила массовые грабежи, что вызвало всеобщее негодование население. Отступив от Полтавы в Воронеж, она и здесь занялась грабежами.
«Командующий армией, вместо того, чтобы прекратить беспорядки сам способствовал их продолжению, освободив зачинщиков арестованных по приказанию исполкома»69.
Справка: Петров Григорий Константинович (1892-1918). Левый эсер. Участник мировой войны, прапорщик. С декабря 1917 командир красногвардейского отряда, затем командовал «революционной армией». С июля 1918 военный комиссар Совнаркома РСФСР в Бакинском районе Азербайджана и командир отряда Красной Армии. Расстрелян в числе 26 бакинских комиссаров.
Армия И.И. Ремнева получила следующую характеристику:
«Согласно телеграмме от 18 сего апреля, армия в беспорядке отступает перед разъездами гайдамаков и немцев, производя грабежи и насилия, терроризируя железнодорожников. Реальной силы теперь армия не представляет»70.