Восточная Украина, как пограничный с Австро-Венгрией край Российской империи с самого начала мировой войны стала прифронтовой зоной. А Западная Украина превратилась в арену боевых действий в период наступления российских войск.
Война принесла тяжелые бедствия: разорение населения, уничтожение сел, жестокую политику по отношению к местному населению со стороны российского и австрийского командования. В двух противоборствующих армиях украинцы сражались с украинцами: в российской армии их было 3,5 миллиона, в австрийской — 250 тысяч. Украинские солдаты воевали за чуждые им интересы имперских сил России и Австро-Венгрии, тех самых, что подавляли национальные интересы самих украинцев.
В планах России на послевоенное устройство Восточная Галиция со Львовом фигурировала в качестве провинции, которую надлежит присоединить к Российской империи, поскольку там живет «русский народ» (т.е. украинцы, которых официально в России считали «малороссами»). В Австро-Венгрии планов присоединения части Украины, находившейся в составе России, не было. Хватало и своих украинцев, стремившихся к независимости. Но в случае удачных военных операций предусматривалась оккупация значительной части территории Восточной Украины с целью снабжения Австро-Венгрии продовольствием и промышленным сырьем.
В самом начале войны российское командование создало два фронта — Северо-Западный (против германской армии) и Юго-За-падный (против австро-венгерской армии).
В августе — сентябре 1914 года армии русского Юго-Западного фронта провели удачную стратегическую операцию, названную Галицийской битвой. Эта битва происходила с 5 (18) августа по 8 (21) сентября 1914 года между Вислой и Днестром на фронте 320—400 километров, большей частью на территории Западной Украины. Юго-Западный фронт должен был окружить и разгромить основные силы австро-венгерских войск в Галиции и не допустить их отхода на юг за реку Днестр и на запад — к Кракову.
Наиболее успешно действовали российские войска левого крыла Юго-Западного фронта — 3-я армия (командующий генерал Н.В. Рузский) и 8-я армия (командующий генерал А.А. Брусилов). В результате ожесточенных боев были взяты Галич 20 августа (2 сентября) и Львов 21 августа (3 сентября). 8 (21) сентября 1914 года российские войска осадили крепость Перемышль. 9 (22) марта 1915 года гарнизон крепости капитулировал. За время битвы российские войска продвинулись на 280—300 километров. Обе стороны понесли большие потери, но российские войска своей цели — окружения и разгрома противника — не достигли. Им лишь удалось вытеснить австро-венгерские войска из Галиции и частично из Буковины.
На занятой территории Галиции и Буковины было введено российское военное управление. Военным генерал-губернатором этой территории был назначен генерал граф Георгий Бобринский. Он сразу же стал проводить политику русификации. Из России в Восточную Галицию прислали чиновников и духовенство. Начался принудительный перевод униатов в православие. Особенно усердствовал в этом деле Евлогий, епископ Холмский, впоследствии деятель Заграничной Русской православной церкви. Были закрыты все польские и украинские школы, а новооткрытые вели занятия по российским программам и на русском языке. Только в частных школах разрешалось вести занятия на польском языке. Украинский язык из школ был изгнан. Группе местных русофилов граф Г. Бобринский разрешил создать Народный Совет, в противовес национальной Общей Украинской Раде. Такая политика вызвала враждебное отношение украинского населения Галиции к российским властям.
В Восточной Украине в самом начале войны были закрыты почти все украинские организации и газеты. Когда в 1916 году украинский исторцк Грушевский вернулся в Киев из Львова, его тут же арестовали и выслали в Симбирск. Только после поражений российской армии и отступления их на восток вновь было разрешено открыть украинские газеты и общественные организации.
Но российская оккупация Западной Украины длилась всего несколько месяцев. После Горлицкого прорыва немецких войск (на юге Польши) в мае—июне 1915 года российские армии Юго-Запад-ного фронта отступили на территорию Российской империи, сохранив лишь небольшой участок Галиции западнее реки Збруч. Была также утрачена часть Волыни, входившая в состав Житомирской губернии. В 1915 году германские и австрийские войска захватили всю Польшу. Генерал А.А. Брусилов в своих воспоминаниях писал:
«Во время этого жестокого трехдневного сражения жители города Львова, в особенности поляки и евреи, чрезвычайно волновались мыслью о том, в чьи руки они попадут, т.е. останутся ли у нас или вновь придут австрийцы. Воззвание верховного главнокомандующего к полякам тут еще не было известно, и они, а тем более евреи, которые у нас находились в угнетенном положении, а в Австрии пользовались всеми правами граждан, нетерпеливо ждали, что нас разобьют, тем более, что австрийское начальство объявило им, что они обязательно на днях вернутся назад. Русины, естественно, были на нашей стороне, кроме партии так называемых мазепинцев, выставивших против нас несколько легионов»*.