По мере продвижения вперед украинские советские дивизии численно увеличивались. К ним присоединялись местные партизаны, рабочие-добровольцы и часть петлюровских отрядов. Вскоре была сформирована еще и 3-я украинская советская дивизия.
4 января 1919 года РВС РСФСР постановил образовать Украинский фронт «для оказания помощи трудящимся Украины в освобождении от австро-германских оккупантов» и войск Петлюры, а также в связи с высадкой войск Антанты на черноморское побережье. С 4 января войска Украинской советской армии вошли в состав Украинского фронта. Командующим фронтом был назначен
В.А. Антонов-Овсеенко, начальником штаба фронта В.П. Глаголев.
Несмотря на то, что Директории удалось добиться расширения международных связей независимой УНР и признания ее рядом европейских государств, ни Россия (как советская, так и белая), ни Польша, ни государства Антанты нормальных отношений с ней не установили. А от отношений именно с этими государствами зависело будущее УНР.
Сразу же после создания Директории и всеобщего восстания против власти гетмана Скоропадского РСФСР оказалась в состоянии войны с Директорией. Для большевистского руководства в Москве никакой другой Украины, кроме советской, полностью подчиненной России, не существовало.
Поскольку в самой Директории и правительстве УНР существовали разногласия по вопросам внутренней политики, такие же разногласия проявились и в плане внешней политики. Так, Владимир Винниченко и его сторонники склонялись к союзу с РСФСР, тогда как более умеренные элементы во главе с Симоном Петлюрой настаивали на соглашении со странами Антанты.
Несмотря на наступление советских войск в Украину, начавшее из нейтральной зоны, левые элементы (фракция Винниченко) в Директории надеялись заключить мирное соглашение с правительством РСФСР 31 декабря 1918 года в радиограмме Совнаркому РСФСР Директория предложила начать переговоры о мире между РСФСР и УНР. Хотя Совнарком России не признавал Директорию представительным органом украинского народа, но на переговоры согласился. Украинскую делегацию возглавил один из левых деятелей Ю.П. Мазуренко.
Правительство Директории основой для переговоров поставило следующие положения:
— свобода деятельности в Украине всех партий, в том числе большевиков, но с оговоркой, что попытки вооруженного выступления с их стороны будут подавляться силой оружия,
— полный нейтралитет Украины в международных делах;
— Директория не брала на себя обязанностей воевать с Антантой, но решала бороться против десанта Антанты;
— отношения Украины с Антантой должны быть преимущественно дипломатическими;
— вооруженная борьба большевиков с Донским казачеством должна происходить только на российской территории;
— РСФСР должна признать суверенитет Украины*.
Вскоре Директория опубликовала ноту протеста против вступления советских войск на территорию Украины. Переговоры в Москве продолжались, а в начале февраля 1919 года в переговоры включилась и делегация советской Украины. Во время переговоров делегация РСФСР отвергла обвинения в ведении необъявленной войны, лицемерно заявляя, что никаких российских войск на территории Украины нет, а военные действия ведут исключительно войска полностью самостоятельной Украинской советской республики.
Со своей стороны, Директория не соглашалась на предложение делегации РСФСР об объединении двух украинских правительств — правительства Директории и правительства УССР в единую советскую республику, так как это означало самоликвидацию независимой УНР. Впрочем, вскоре украинско-российские переговоры стали излишними, так как советские войска в Украине одерживали победы.
Но само ведение переговоров с Москвой вызывало раскол в украинском национальном руководстве.
Противоречия в этом руководстве УНР усилились после высадки войск стран Антанты в портах Черного моря.
Еще осенью 1918 года державы Антанты решили установить свой контроль над южными районами Украины. 27 октября 1918 года премьер-министр Франции Жорж Клемансо дал директиву главнокомандующему армиями союзников на Ближнем Востоке генералу Л. Франше д’Эспере о подготовке к интервенции на Юге России. Капитуляции Турции и Германии позволили державам Антанты начать интервенцию. Первоначально целью интервенции было:
— прикрытие южных районов Украины от наступления советских войск из России,
— организация местных антисоветских вооруженных сил,
— установление взаимодействия с Добровольческой армией генерала Деникина, Донской казачьей армией генерала Каледина и другими антибольшевистскими формированиями.