С образованием 4 января 1919 года Украинского фронта Москва продолжила операцию по захвату Украины своими войсками. Укрфронт первоначально состоял из групп.
13 января была создана группа войск Харьковского направления с задачей овладения Полтавой и Лозовой.
15 февраля была создана группа войск Киевского направления в составе 1-й и 2-й украинских советских дивизий, особой бригады А.М. Беленковича и частей погранохраны. Ее задачей было овладение Киевом и Черкассами с выходом на Правобережную Украину и к Днестру. В начале января 1919 года численность войск Украинского фронта составляла 14.085 штыков и 1350 сабель при 20 орудиях и 139 пулеметах.
Войска Левобережной группы армии УНР под командованием полковника ГЇ. Болбочана имели до 20 тысяч штыков и сабель, а их основная часть была сосредоточена на Киевском направлении. Но армия УНР по-прежнему сокращалась из-за ухода многих солдат в родные села и перехода неустойчивых частей петлюровцев на сторону «красных». Находя поддержку в повстанческом движении просоветского типа, части Красной Армии имели благоприятные условия для первоначальных операций по занятию территории Украины.
Командование Украинского фронта после захвата Харькова (3 января 1919 г.), ставшего столицей УССР, осуществило наступление на Украину в два этапа.
Первый этап наступления формально повторял эшелонную войну начала 1918 года. Роль командования и управление войсками сводились к закреплению территории вдоль железнодорожных магистралей, а само продвижение войск часто носило стихийный характер, хотя теперь дисциплины было больше, чем год назад. Этап закончился выходом к берегам Черного моря.
Второй этап характеризовался более сложными военными операциями регулярных войск Красной Армии и красных партизан не только против украинской национальной армии, но также против интервентов и белогвардейцев.
Первый этап наступления Украинского фронта длился с 7 января до 16 марта 1919 года. 6 января командование фронта получило директиву главкома Вацетиса о наступлении. К этому времени части 1-й Украинской советской дивизии заняли Новозыбков, Снов, станцию Мену и Шостку в Черниговской губернии, создавая угрозу Гомелю и Бахмачу. В то же время в тылу у противника в Полесье в районе Дубровица — Сарны — Лунинец образовался фронт партизанской борьбы во главе с Советом повстанческих войск Западной Украины и Беларуси. В его отрядах насчитывалось до 10 тысяч украинских и беларуских красных партизан*.
Директива главкома Вацетиса от 6 января 1919 года ближайшими задачами Украинского фронта поставила разгром петлюровских войск на левобережной Украине и продвижение до Днепра с «захватом главнейших пунктов и переправ» через Днепр —Екатериносла-ва, Кременчуга, Черкасс и Киева.
7 января войска Украинского фронта в составе трех групп перешли в наступление: 1 -я украинская советская дивизия наступала на Киевском направлении, Отдельная бригада А.М. Беленковича на Черкасском и 2-я украинская советская дивизия на Екатеринослав-ском направлении. В тылу войск Директории начались восстания, подготовленные подпольными большевистскими организациями.
В ходе наступления части 1-й украинской советской дивизии 6 января заняли Гомель, 12 января выбили петлюровские войска из Чернигова, бригада Беленковича 10 января заняла Сумы. 19 января части 2-й украинской советской дивизии захватили Полтаву, а 26 января части Харьковской группы — Екатеринослав. Войска УНР несли большие потери и отступали на Правобережную Украину.
Уже к 20 января красные войска вышли на линию фронта Круты — Полтава — Синельниково. Восточнее войск Украинского фронта войска советского Южного фронта перешли в наступление на Донскую и Добровольческую армии из района Воронежа и Балашова, и группа Кожевникова 21 января 1919 года заняла Луганск.
Как уже отмечалось, войска левого крыла Украинского фронта 13 января были сведены в Харьковскую группу войск, которая теперь действовала на Полтавско-Кременчугском и Екатеринослав-ском направлениях. Ее отдельные отряды вошли в соприкосновение с донецкими повстанцами в районах Изюма, Славянска, Констан-тиновки.
В Харькове в феврале 1919 года была сформирована 1-я Задне-провская стрелковая дивизия, начальником которой стал бывший председатель Центробалта Павел Ефимович Дыбенко (1889—1938)115. Эта дивизия двинулась на Екатеринослав.