– Я и без вас найду дорогу к дому! – остудила пыл поклонника недовольная собеседница, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.
Сергей прочел в ее колючем взгляде неотвратимую решимость. Захотелось повернуть время вспять. Эта девушка уже поселилась в его сердце. Ее было необходимо задержать и любой ценой развеселить. Лейтенант решительно встал на ее пути и обернулся за поддержкой к толпе:
– Люди добрые, помогите заезжему молодцу растопить лед в сердце неприступной красавицы. Я приехал издалека всего на несколько дней и влюбился в вашу прекрасную землячку, но она даже не желает меня замечать. Что мне делать?
– Завоевывать! – уверенно подсказала немолодая уже женщина и посмотрела на людей. – Нешто мы молодыми не были? Ну-ка, подсобим хорошему человеку. Взялись за руки, встали в хоровод! – скомандовала она и, убедившись, что люди включились в игру, вытолкала Наташу в центр круга. – Хочешь обаять нашу красавицу? – обратилась она к Сергею. – Разорви цепи! Только учти: мы будем крепко держать оборону.
Сергей потер руки, снова сбросил тулуп, разбежался и попытался прорваться к избраннице – не тут-то было: люди так крепко сжали ладони, словно защищали национальное достояние. Хоровод ревел от веселья. Дети, визжа и хохоча, встали на защиту учительницы. Парень разбежался снова и опять повис на сомкнутых руках. Он попытался перепрыгнуть препятствие, проползти под ним, но все напрасно. Наташа устала от шума и не знала, как остановить этот балаган. На глаза набежали слезы.
– Не отдадим за просто так! – кричали мужчины.
– Выкупай свое счастье! – советовали женщины.
Сергей разбежался, сделал в воздухе сальто и залетел в круг. Толпа восторженно засвистела. Из распахнутых окон палат в снег полетели яблоки, печенье и конфеты. Счастливая ребятня бросилась собирать дары. Наташа оттолкнула парня и, обозвав его шутом гороховым, прорвалась сквозь оцепление и бросилась наутек. Сочувствующие окружили незадачливого жениха и начали давать ему советы.
– Исполни под ее окнами серенаду, – предложила главная затейница и обнадежила: – Мы тебе, паря, подсобим.
– Я побег за струментом. Гармонь возьму, – откликнулся коренастый мужичок.
– А я гитару принесу! – сорвался с места парень. – Одна нога здесь, другая там.
– А у меня есть бубен и трещотки.
– Зинаида, не мелочись: веди весь свой хор. Вот уж грянут, так грянут!
Через полчаса народ стал собираться по указанному адресу. Сергей в волнении метался вдоль подъезда. Ждали гармониста и негромко репетировали. Ничего не подозревающая учительница чаевничала у бабы Зои.
– Глупая ты, Наташка, – выслушав ее рассказ, подытожила старушка, прихлебывая чай из блюдца, – такого парня упустила. Вот, чует мое сердце – это твоя судьба.
– Видели бы вы, какой он балаган устроил! А ведь он меня совсем не знает, – обиженно всхлипнула девушка.
– Как так не знает?
– Ну, сколько мы знакомы? Всего ничего.
– Так я ему про тебя почитай все рассказала, пока он мне мебель ремонтировал, – она подвинула Наташе блюдце с вареньем. – Поешь сладенького, может, полегчает.
Гостья отказалась и расплакалась.
– Али он тебе, детка, совсем не глянулся? – посочувствовала бабуля.
– Что-то екнуло, – задумалась Наташа. – Но не успела толком разобраться. Вот…
Ее слова заглушил грянувший разом хор. «Живет моя отрада в высоком терему», – отчаянно выводили под окном. Баба Зоя даже подпрыгнула от неожиданности, подхватилась и выглянула во двор. В центре толпы стоял Сергей с бадьей цветущей герани в руках, а вокруг плясали ряженые и малые дети. После первого куплета затейница взмахнула рукой, и вся толпа разом проскандировала: «Наташа».
– Так ведь это по твою душу, милая, – обрадовалась старуха. – И сокол твой ясный там с горшком подмышкой возвышается, – подмигнула она.
Толпа настойчиво выкрикивала имя девушки. Кто-то протянул Сергею рупор. Он приложил его к губам и отчетливо произнес:
– Наташа, если я обидел вас, простите. Дайте мне шанс объясниться с вами!
Глаза девушки округлились от изумления. Она тоже выглянула в окно.
– Не артачься! Выйди к парню! – потребовала баба Зоя, накидывая на плечи девушки теплую шаль.
Понимая, что сама Наташа дальше подъезда не двинется, соседка схватила ее за руку и вытолкала на улицу. Толпа одобрительно заулюлюкала и подтолкнула навстречу девице своего кандидата. Молодые люди, краснея, не сводили друг с друга глаз.
– Люди добрые, не расходитесь, я ставлю самовар, – крикнула всем баба Зоя. – Будем чаевничать!