Знахарка копалась в огороде – рыхлила грядки с помидорами и огурцами. Мила робко подошла к изгороди, обожглась о крапиву и ойкнула. Старуха напряглась и прислушалась. Девушка поднялась на носочки и тихонько позвала: «Бабушка Агафья! Здравствуйте». Та выпрямилась и, заслонившись ладонью от солнца, всмотрелась. Ее расшитый диковинными цветами сарафан колыхнулся на ветру.
– А, это ты, славная, заходи, – сказала она, словно расстались час назад.
Женщина тщательно вымыла руки в бочке с дождевой водой, вытерла их о подол фартука и двинулась навстречу. Пригласив нежданную гостью в избу, она усадила ее на лавку, налила парного молока и, не комментируя, протянула стакан. Милу замутило.
– Ясно, – знахарка заглянула ей в зрачки и уточнила: – Письмо с тобой?
Девушка испуганно кивнула.
– Сожжем, – как отрезала старуха. – Порчу наводить не буду – у него и так вся жизнь наперекосяк. А у тебя все будет как по маслу, – утешила она. – Бояться не надо.
Мила подавила тяжкий вздох и затряслась от страха.
– Я не неволю – можешь воротиться. Дите травить – смертельный грех.
– Останусь.
– Тогда пей, – знахарка плеснула из кувшина в глиняную кружку какого-то снадобья и протянула Миле. – И не вспомнишь ничего, – заверила она.
Едва успев пригубить, гостья провалилась в небытие. Она слышала и выполняла все команды знахарки, но была словно в бреду.
– Пошли в баньку, – ласково позвала старуха. – Как знала, натопила с утреца.
Она помогла девушке раздеться и усадила ее в бочку с душистыми травами. Голова Милы пошла кругом, в ушах зашумело.
– Как-то мне не по себе, – заплетающимся языком призналась гостья.
– Так и надо, все путем, – утешила знахарка.
Она проводила Милу до широкой скамьи, дала ей глотнуть пахучего отвара и уложила на холщевую простынь. Сквозь туманную завесу девушка наблюдала за тем, как старуха раскладывает рядом с ней склянки, пучки трав и диковинный инструмент. Ей казалось, что она взлетела над скамьей и парит под самым потолком.
– Готова? – прозвучало сквозь сон где-то внизу.
Ответить не было сил. Мила с трудом кивнула и поплыла еще выше. Чьи-то влажные руки заботливо согнули ей ноги в коленях. Она судорожно сжала кулаки, пытаясь удержаться, и тот час же провалилась в бездну.
Утром Милу пригласили в деканат. Петр Кузьмич уже сидел в приемной. Секретарша поила его чаем и без остановки щебетала о последних новостях.
– Яремчук, привет! – улыбнулась она. – Поздравляю!
Мила даже не уточнила, с чем, и безразлично кивнула.
– У шефа московские гости, присядь, подожди! – кивнула на стул девушка.
Из кабинета выглянул декан и попросил для всех чая. Секретарша стала хлопотать, а Петр Кузьмич подсел к Миле.
– Среди членов делегации мой друг из Суриковского училища. Ему понравился твой портрет ветерана. Поговори с мастером – у него дельное предложение. Соглашайся – не каждый день зовут в столицу, – прошептал педагог.
Секретарша попросила художника открыть и придержать дверь в кабинет декана и с подносом в руках осторожно вошла внутрь. Мила воспользовалась заминкой и выскользнула в коридор. Педагог нагнал ее у выхода из училища.
– Мила, вернись! – потребовал он. – Такие предложения дважды не получают!
– Спасибо за заботу, Петр Кузьмич, я выбрала завод в Ломове, – потупилась Мила. – Почти все наши девчонки замуж повыскакивали, и мне пора свою жизнь устраивать.
– Сумасшедшая девчонка! В тебе сейчас говорит простая баба! – не сдержался педагог и швырнул на пол портфель.
– А я и есть простая баба, – упрямо повторила студентка. – Мне детей пора рожать, а не картины писать. Все это творчество вот уже где, – жестом показала Мила.
Старый наставник схватился за сердце и с трудом удержался на ногах. Проходившие мимо студенты подхватили его под руки и подвели к вахтеру. Тот ловко усадил художника, достал из его кармана валидол и помог взять в рот таблетку. Мила вернулась и испуганно присела рядом с учителем. Тот перевел дух и открыл глаза.
– Яремчук, только что вы меня предали, – с трудом ворочая языком, выдавил он.
Мила зарыдала и выбежала, хлопнув дверью. Петр Кузьмич стал задыхаться и осел.
Часом позже Ольга нашла подругу в парке и присела рядом.
– Петра Кузьмича увезли в больницу, – сообщила она, будучи не в курсе произошедшего. – Поправился бы до твоей защиты.