Трансвааль — самая богатая провинция Южной Африки: алмазы, золото, уран, платина, медь. Но для Дерека это были слишком абстрактные понятия. Другое дело — табак и хлопок. Тут каждый урожай приносил ранды, если, конечно, заставить лентяев кафров работать как следует. Хотя ферма стояла на прекрасно возделанной равнине, юноша рос в мире джунглей, где о милосердии и сострадании вспоминал лишь пастор в воскресных проповедях. Дома, на ферме, дядюшка Алистар с коричневым лицом, изрезанным морщинами, словно изнывшая под солнцем земля, говорил проще и понятнее:
— Профессиональный наемник вовсе не платный убийца, — дядюшка все никак не мог забыть золотые денечки в Конго, — как все считают. Это человек, который ищет приключения, любит риск, наконец, получает удовольствие, делая то, на что у других не хватает смелости.
Дерек Рид был полон решимости стать «настоящим мужчиной». Жаль, не удалось завербоваться в Анголу, а то он показал бы этим хваленым «Буффало»,[26] что может не хуже их взять кафра на мушку. Пока нужно набраться терпения: в нынешние неспокойные времена что-нибудь да подвернется.
Парень с фермы не ошибся. В начале сентября дядюшка Алистар получил письмо из Йоханнесбурга от Питера Даффи, фотокорреспондента газеты «Дурбан санди трибюн». Бывший лейтенант в колонне Хора и непревзойденный мастер рукопашного боя приглашал ветерана Конго принять участие в «интересном деле», сулившем хорошие деньги. В Йоханнесбург они поехали вдвоем.
Оплата действительно была королевской: тысяча рандов сразу и еще десять тысяч по завершении «пустяковой операции». Предстояло немного пострелять в одном месте, где черные уж слишком зарвались.
— Тамошняя армия — просто горстка безусых юнцов, не имеющих представления, с какого конца заряжается винтовка, — презрительно сообщил Бешеный Майкл, получивший это прозвище в Конго за свою невероятную жестокость. Вернувшись оттуда, он основал на деньги ЦРУ «Клуб „диких гусей“» в Йоханнесбурге — контору по вербовке наемников,[27] пользовавшуюся негласным покровительством южноафриканской НИС. — План операции разработан до мельчайших подробностей и одобрен в Претории и Вашингтоне. Подготовительная группа уже находится на Сейшелах. Они выступят по нашему сигналу. Главная задача — захватить военные казармы, резиденцию президента, радио и телеграф. Нам обещано, что США признают новое правительство на Сейшелах через несколько часов после переворота. Я лично вел об этом переговоры в Вашингтоне, — важно сообщил Хор. — Хочу повторить только одно: на Сейшелах правят коммунисты. Мы должны их убрать. Да поможет нам бог!
Увы, дядюшка отказался участвовать в рейде. Заявил, что в его годы поздно скитаться по свету, да и ферму оставить не на кого. Зато Дерек был на седьмом небе, когда он порекомендовал вместо себя племянника. Еще бы, ведь операцией будет руководить сам Бешеный Майкл!
Этот седой старик с цепким, колючим взглядом очень понравился Риду. В Эмерло, небольшом городке в родном Трансваале, где они остановились на ночь в гостинице, Хор сразу утихомирил «солдат удачи», когда те вечером в ресторане стали слишком уж шумно вспоминать о былых делах. «Если хочешь, чтобы черномазые беспрекословно повиновались, возьми одного, выстрели в запястья и лодыжки, — разглагольствовал рыжеволосый гигант — американец Чарлз Дьюкс, хваставший, что он свой человек в Лэнгли, — потом в колени и локти, а затем…» — «Если ты не заткнешь свою вонючую пасть, то стрелять тебе больше никогда не придется», — зловеще пообещал Бешеный Майкл, и этого оказалось достаточно. Вся их разношерстная команда — насколько мог судить Дерек, здесь были и англичане, и немцы, и ирландцы, не считая, конечно, южноафриканцев, причем добрая дюжина из них служила во 2-м разведывательном батальоне, — повела себя так, словно они и впрямь были образцовыми туристами.
Кстати, Дерека Рида сначала разочаровал показавшийся излишне шутовским их туристский маскарад: коробки с игрушками, якобы предназначенными для каких-то больных детей; неподъемные дорожные сумки с доспехами регбистов; яркие безрукавки с дурацкими гербами «Ордена завсегдатаев пивных». Он бы предпочел, чтобы на его груди красовался дикий гусь на зеленом фоне — специальная эмблема, которую ввел для своих солдат в Конго полковник Хор, взяв за образец ту, что была у ирландских наемников в наполеоновской армии. Об этом ому рассказывал дядюшка Алистар. Однако, когда Дерек начал сетовать соседу по номеру, неразговорчивому коротышке Гансу, тот лишь презрительно усмехнулся: «Благодари бога и полковника, что десантные автоматы и гранаты у нас под рукой».