Две женщины у окна, по всей видимости, тоже были представители науки, или этот эффект создавали строгие твидовые жакеты, которые, кстати, были им не особенно к лицу. Их развлекали двое мужчин, по всей видимости журналисты, как показалось Корки. Но, возможно, она ошибалась.
Миссис Лангли оказалась очень худой, нервной женщиной с гладко зачесанными назад волосами и тонкими поджатыми губами. Из всех присутствующих только миссис Крольчиха обратила внимание на Корки и застенчиво улыбнулась ей.
Как только Крис вошел в комнату, гости словно по команде потянулись к нему. Каждый спешил пожать ему руку и представиться.
Крис вежливо выслушивал похвалы в свой адрес.
— Боюсь, я не силен в преподавании, — с улыбкой говорил он. — Меня больше тянет к работе на раскопках.
— Ерунда! — заявил Белый Кролик. — Я слышал вашу лекцию, и скажу вам: сударь, нам есть, чему у вас поучиться!
Вокруг послышался ропот одобрения.
— Вы, очевидно, не задержитесь здесь после окончания семестра? — спросила одна из женщин в твидовом пиджаке. Говоря, она все время раздувала ноздри, и Корки тут же дала ей нелестное прозвище миссис Лошадь.
— Да, меня ждет работа, — ответил Крис. Он стал рассказывать о своей будущей книге, в которой собирался описать различные влияния на культуру одной из африканских стран и их последствия на современном этапе.
Гости продолжали задавать вопросы, от которых у Корки голова пошла кругом. Они ссылались на работы антропологов, о которых Корки никогда не слышала, и отпускали замечания, смысл которых доходил до нее с трудом.
Крис попытался вовлечь Корки в обсуждение, но, похоже, ее мнение никого не интересовало. Исключением была только миссис Крольчиха, которая, взяв Корки за руку, прошептала так, чтобы никто не слышал:
— Я не пропускаю ни одной вашей статьи.
— Правда? — Корки была польщена.
— Мне кажется, что новая рубрика «Апельсиновый сок» тоже интересна, — продолжала миссис Крольчиха. — Эта Берениса Элдер очень умна. Она как-то выступала в читательском клубе, который я посещаю. Должна вам сказать, я была в восторге.
Корки увяла. Комплимент из уст этой дамы немногого стоил.
Наконец позвали к столу. У каждого прибора стояла персональная карточка.
Место Криса было во главе стола на некотором расстоянии от Корки, которую задело явно пренебрежительное отношение хозяев к ее персоне. Пары действительно часто разбивались во время официальных приемов, но не в таком узком кругу. То, что другие пары тоже сидели отдельно, нисколько не утешало Корки.
Ее настроение не ускользнуло от внимания Криса. Он отвел ее в сторону.
— Если хочешь, я попрошу посадить нас вместе.
— Нет, — отказалась Корки, — я не хочу создавать проблемы, это не так уж важно.
— Но ты расстроена. — Крис взял ее руку и посмотрел в глаза, словно хотел сказать, что только ради нее он терпит всю эту скуку.
Корки сразу почувствовала облегчение.
— Кажется, я ошибалась, когда считала, что это светский прием. По-моему, большинство присутствующих пришли в надежде на перспективу продвижения?
Крис вежливо кивнул одному из гостей — все рассаживались, отыскивая место по карточкам. Потом он снова повернулся к Корки.
— Ты не ошиблась. На таких вот приемах и гоняются за протекцией, чтобы получить очередное повышение. Впрочем, это свойственно любой профессиональной сфере.
— Пожалуй, нам лучше занять свои места, пока гости не подумали, что мы собираемся объединиться.
Прежде чем расстаться, Крис многозначительно пожал ей руку.
Корки оказалась между миссис Крольчихой и стареньким глуховатым профессором. Одному ей пришлось кричать на ухо: «Передайте, пожалуйста, соль», другая утомляла Корки потоком восторгов в адрес Беренисы. На другом конце стола мистер Лангли и миссис Лошадь донимали Криса бесконечными вопросами.
Когда подали напитки, горло Корки саднило от крика, а челюсть свело от постоянной необходимости подавлять зевоту.
Мучиться осталось не больше часа, подумала она, чувствуя себя совершенно разбитой.
Вдруг, к большой радости Корки, Крис сказал:
— Прошу простить, но я обещал навестить друга сегодня вечером.
Супруги Лангли превзошли самих себя. Они чрезвычайно благодарны, они в высшей степени очарованы, они тронуты до глубины души. Крис и Корки, слушая эти излияния, поспешно собирались и только в машине облегченно вздохнули.
— Мы действительно должны с кем-то увидеться или это только предлог, чтобы удрать? — спросила Корки.