— А зачем еще нужны старшие братья?
Справа мелькнул знакомый магазинчик "24 часа", где он только недавно покупал воду, свечи и спички. И не знал ведь тогда, что приятный человек, Федор Иванович, на самом деле является могущественным магом, мечтающим вернуться в свой мир. Поворот к даче они проехали, — Валентин Сергеевич жил в противоположной части поселка.
Прибыв на место, Коля присвистнул. Вместо старого дома теперь зияла чернота. Яблони и березы обгорели, знаменитый электрический столб, который в свое время зацепил портал, вовсе повалился.
— Что здесь произошло? — Элиор выбрался из машины, почесал затылок.
— Что-что, — проворчала ковыляющая мимо бабулька с маленькой, и такой же старой собачонкой. — Употреблять меньше надо.
— То есть?
— Горькую пил Сергеич. Вот и нате вам, — бабуля покачала головой и причмокнула. — Говорили, говорили люди добрые, не доведет беленькая до добра-то. А как Райки-то не стало, так и вовсе опустился.
— Он заснул что ли? — переспросил Николай.
— Та, — она махнула рукой. — Газ забыл выключить, вот беда-то и случилася. Хорошо, дом Петровича уцелел, а то поминали бы тут… А вы кто? — вдруг подозрительно сощурилась бабулька.
— Мы так, мимо проезжали, — не растерялся Элиор. — Видим — кострище.
— А, ну вы поезжайте-то мимо. Нечего тут глазеть.
Коля и Элиор уселись в машину, сделав вид, что собираются уезжать.
— Знаешь, — Николай уставился на сгоревший дом и поежился. Отчего-то стало холодно. Проклятое место. Не заснул Валентин Сергеевич. Точно, не заснул. И пепелище так и норовить рассказать, открыть правду… — Это он сам.
— Что сам?
— Газ открыл. Ты ведь не в курсе. Он тот самый маньяк, который напал на тебя в детдоме… — Коля прервался, решая, говорить ли брату правду про электрический столб и портал. И понял, что Валентин Сергеевич заслуживает если не прощения, то хотя бы понимания.
Элиор выслушал грустную историю. Автоматически дотронулся до бока и закусил губу.
— Это может показаться странным, но мне стоит его поблагодарить, — неожиданно заключил он. — Кто знает, как бы дальше сложилась моя жизнь. А из-за нападения я получил шанс уйти из детдома в семью.
Оба погрузились в молчание, каждый размышляя о своем. Наконец, Коля спросил:
— Так, где кусты? Где ты зарыл нож?
— Чуть дальше, за поворотом.
Они дошли до искомого места. Туда, где заканчивалась улица, и начинался густой лес. Вдоль него прямой линией стелились заросли кустарника. Элиор поднял с земли острую палку и разгреб землю под ближайшим коренастым деревцем. Вынул что-то, завернутое в полусгнившую ткань. Отбросил тряпку прочь и тихо произнес:
— А вот и наш кристалл.
На ладони лежал нож. Будто новенький блестел его клинок, лучи предзакатного солнца осветили надпись вдоль рукояти.
— "Элиор, принц земель людских и хранитель кристалла", — прочитал Элиор и с гордостью добавил, — своими руками выгравировал.
Коля же глаз не спускал с навершия ножа. Ее венчал черный, как смоль, камень. Ничего особенного, разве что время не тронуло ни блеск, ни огранку.
Элиор озвучил его мысли:
— И что в нем такого?
— Все дело в пророчестве, — отозвался Николай. — Оно гласит, что в день сочетания трех звезд объединенный кристалл, тот, что у Фаридара, не обретет полную мощь, а, наоборот, ее потеряет. И только черный камень, порождение Анделора, сможет удержать магию.
— Ну и что? А зачем он Фаридару? — Элиор протянул нож брату.
— Чтобы обратить магию света, в магию тьмы и освободить Торр-Сааза, заточенного на другой стороне Анделора, — автоматически пояснил Коля, сообразив вдруг, что чуть было не совершил самую ужасную ошибку в своей жизни. Одернул руку и отпрянул.
— Ты что?
— Мне нельзя. Нельзя трогать камень.
— Почему? — вскинул брови Элиор.
— В пророчестве сказано, если кристалл попадет в руки того, кто замаран магией темной стороны, то "Око ночи" будет служить злу. Во мне сила гворра, черного существа. Мне нельзя касаться камня.
— Тогда ни в коем случае нельзя допустить, чтобы и Фаридар до него дотронулся, иначе мы проиграем.
— Тогда идем.
— И как нам его искать?
Коля протянул руку, раскрыл ладонь.
— Режь. Магия крови никогда не подводит.
Они поменялись местами. Теперь Элиор сидел за рулем, а Николай прислушивался к зову крови и говорил, куда повернуть. И чем сильнее становилось притяжение, тем больше поднималось беспокойство. Фаридар выбрал не пустырь, не безлюдный лес или заброшенную стройку. Он назначил встречу в густонаселенном, спальном районе. Все просчитал, мерзавец. Тут не разгуляешься, огненными шарами не разбросаешься. Но где-то в глубине души затрепетало злорадство. Трусит, значит. Понял, что противник силен и перестраховывается.
— Стой. Кажется, здесь.
"Восьмерка" припарковалась напротив пятиэтажного здания.
— Вот, гад, не мог другого места выбрать, — возмутился Элиор.
— Он боится, — заметил Коля. — Хорошо, что уже поздно.
— Да, занятия точно закончились.
Оба вышли из машины и приблизились к забору. Дальше, в густой зелени каштанов и тополей пряталось школьное здание. Свет от уличных фонарей падал на спортивную площадку, качели и горку, остальная часть территории охватывалась вечерними сумерками. Внутри свет горел лишь на первом этаже, в комнате сторожа.
— Ну, и где он нас ждет? — Элиор первым толкнул калитку.
— Похоже, на крыше, — Коля снова обратился к магическому зову. — Да, именно там.
— Летать умеешь?
— Ага, во сне.
— Нет, правда, — настаивал брат. — Если ты маг, перенеси нас туда.
— Не стоит, — Коля направился к школе. — Неизвестно, сколько сил отнимет полет, магия может переместиться в другое место, и тогда мы станем безоружными.
— Ладно, тогда по старинке, — согласился Элиор. — Знаю я один вариант.
— Ты что, учился здесь? — удивленно спросил Николай.
— Это типовой проект, балда, сомневаюсь, что они заложили запасной выход. Ты что? Ни разу не залезал в школу ночью?
— В голову как-то не приходило.
Элиор смерил брата смешливо-покровительственным взглядом:
— Многое потерял.
— Ничего, сейчас наверстаю, — не остался в долгу Коля.
Проникнуть в здание не составило большого труда. Немного магии на вскрытие замка и двери, выходящей на крышу — и путь открыт. Когда они очутились наверху, их уже ждали.
— Поздравляю, — спокойно произнес Фаридар.
Он стоял у самого края крыши. В элегантном костюме, лакированных ботинках, черных очках, прикрывающих покалеченный глаз: дядюшка время даром не терял и отлично поработал над собственным имиджем.
— Чего это он вырядился, — прошептал Элиор, но маг его услышал.
— Хотелось предстать перед твоей, Даниэль, матерью в человеческом облике. Зачем ее зря пугать?
— Я тебе не верю, — процедил Николай, одновременно призывая силу.
Он открылся потоку, потихоньку зачерпывая магию. Здесь она была не такой бурлящей, как дома, не такой агрессивной, как в особняке для игрищ, а особенной: густой и тягучей, насыщенной детством. В ней смешались непосредственность и радость, лучезарные улыбки и чистые слезы, первые неудачи и детские обиды, горечь разочарования и терпкий вкус первой любви.
— Где моя мать? — Коля приготовился нанести удар. Только бы узнать, где она.
— Дома, ждет тебя, — губы мага расплылись в ехидной улыбке.
— Что ты с ней сделал?
— Ничего.
— Врешь! — глаза вспыхнули желтизной.
— Нет. Я оставил ее дома. Запер, чтоб не выбралась, и телефон забрал. После того, как я возьму кристалл, можешь идти к своей мамочке.
— И ты думаешь, я его отдам? — прогремел Николай.
— Уверен, — Фаридар сделал шаг вперед, вытягивая из кармана звездный камень. Волшебство Анделора забилось внутри, засияло всеми цветами радуги.
Коля ощутил, как воздух уплотнился вокруг горла. Стало трудно дышать. Но на этот раз Фаридару не победить. Вот сила, надо только сосредоточиться, вобрать в себя и нанести удар.