— Я ваш раб, — ссутулился чародей. — В вашей власти наградить меня или наказать.
— Сегодня же вышли на разведку гворров. И не забывай о главной задаче.
Торр-Сааз исчез также внезапно, как и появился. Фаридар отвернулся от того места, где еще секунду назад сияло окно портала, подошел к балкону и что-то прошипел, обращаясь к сидящим там тварям. Пять гворров сорвались с насеста в небо и вскоре превратились в маленькие точки.
Дариана светилась счастьем. Она не сводила глаз с сына, хотя он и Грейд прибыли вчера. Как только муж принес радостную весть о грядущем возвращении Эрика, она места не находила от волнения. Все ждала, вглядывалась в сверкающие окна порталов. Высматривала своего мальчика среди тех, кто прибывал с другого конца людских земель. Артис подобной роскоши позволить себе не мог. Слишком много дел необходимо было уладить, слишком много вопросов решить. Когда же в шатер влетела Телли и закричала: "Он здесь! Приехал!", не смог тотчас же броситься на встречу сына. Лишь отдав нужные распоряжения, покинул штаб и быстрым шагом отправился домой.
Из шатра доносились возбужденные голоса. Довольный Дарианин, нежно-звонкий Теллин, и чей-то незнакомый: грубый, возмужавший.
В нетерпении, Артис вбежал внутрь. Высокий парень, обнимавший Дариану, обернулся. Эрик! Но как же он изменился! Вырос, отрастил бородку. По примеру отца собрал белокурые волосы в хвост.
— Сынок! — Артис не смог сдержать отцовские слезы счастья. Увидеть сына живым и здоровым, крепко обнять — не каждому выпадает такая удача в столь тяжелое время… — Вернулся! А Грейд?
— Мы расстались на окраине, — широко улыбнулся Эрик. — Он занялся разбивкой шатра. А где, — он растеряно осмотрелся, — где Кайл?
— Пока не прибыл, — развел руками Артис. — Айлин сказал, нужно ждать. Ну, что же ты, раздевайся, садись. Дари, что у нас на ужин?
— Жаркое. Волину и Болину удалось достать немного баранины.
Мать одарила сына сияющим взглядом. И продолжала рассматривать весь вечер и весь следующий день. Жадно вслушиваясь в рассказ о путешествии, отмечала про себя, где и как изменился сын. Широкие плечи и крепкая фигура — в отца, вздернутый нос и россыпь веснушек — в нее. Лучезарная улыбка… не важно. Важно, что он жив. А все остальное приложится.
— Магический источник работает бесперебойно, — докладывал высокий сухощавый паренек. — Проблема в том, что не хватает магов, способных преобразить частицы подводного волшебства в привычные нам — воздушные.
Посланник только что прибыл из южных земель, и чтобы его выслушать срочно созвали Совет. Артис и два его помощника восседали во главе стола, остальные пятеро — на кушетках по бокам.
— Что скажешь, Рен-Ар? — Артис обратился к давнему, еще со службы у короля Мироса, другу. Опытный воин, хороший организатор — он внес много дельных советов при обустройстве лагеря.
— Магов нам взять негде. Тридцать четыре человека распределены по своим постам. Перебрасывать их в Аркалан не имеет смысла — мы лишимся тепла, защиты и поддержки порталов.
— Согласен, — кивнул полный мужчина, сидевший в углу шатра.
— Есть предложения, Прэт?
Второй помощник Артиса, толковый стратег и блестящий военачальник, в прошлом прославился не одной победой, распространяя влияние хранителей.
— Сократить количество порталов, снизить до минимума потребление магии в лагере. Иных способов я не вижу.
— Люди не смогут жить без тепла, — возразил Артис. — Сезон неподходящий. Да и перекрывать пополнение армии мы не имеем права. Каждая жизнь, каждое копье или меч, склоняет весы в сторону победы.
— Артис, — Рен-Ар принялся постукивать пальцами по столу, — ты говорил, что принц Даниэль жив и вскоре прибудет в лагерь. Где он?
— Да, где? — присоединился Прэт. — Пришло время явить себя народу.
— Вы говорить, — один из членов совета поднялся с места, — войско возглавить Даниэль. Может, прекратить врать? Принц есть плод выдумки! — в его жестких кучерявых волосах возмущенно звякнули металлические колечки.
— Да как ты смеешь! — вскочил Рен-Ар.
— Спокойно, — Артис поднял руку, призывая к тишине.
Ему с самого начала не понравился южанин. Но, поскольку племя "поющих" признавало главенство только своих, пришлось включить в Совет и Кэдрика. Умелый боец, он отличался мерзким характером. Но на личностные недостатки глаза можно и закрыть, главное, чтобы общие интересы не пострадали. Своенравные южане и так проявили благодушие, согласившись присоединиться к армии.
— Спокойно. Даниэль придет, я уверен.
— Лучше бы принцу поторопиться, — тихо заметил Прэт.
И именно тогда, когда сам Артис засомневался в собственных словах, вошел гонец:
— Господин Главнокомандующий! Там, у границ лагеря ждут двое. Один назвался принцем Даниэлем.
Члены совета загудели, вскочили, перекрикивая друг друга. Артису снова пришлось призывать к порядку.
— Ждите здесь. Кем бы он ни назвался, я его встречу сам.
Волнуясь, он вышел на улицу и устремился за гонцом. Неужели, Кайл? И как вовремя! Люди нуждаются в его присутствии!
Артис теребил бороду, шагал вдоль улочек, нетерпеливо всматривался вперед. Вот, кажется, он заметил кого-то. Лошадь, серо-голубая, явно не Зола. Два парня рядом. У одного волосы светлые, у другого — черные. Второй, вроде, похож. А, вроде, и нет. Настоящий воин, судя по виду. Высокий, сильный. Почему-то без куртки, зато за спиной виднеется меч. Он тоже заметил Артиса. Встрепенулся. Улыбнулся. Махнул рукой. Кайл! Это он!
Могучий человек, командующий армии, снова украдкой вытер слезу. Его воспитанник ушел в поход мальчиком, а вернулся мужчиной. Большей награды для учителя и не придумаешь.
"Почему ты не внушил, чтоб нас пропустили?" — проворчал Аргент, провожая взглядом гонца.
"Смотри, справа. Мужчина в длинном плаще. Он маг и сразу почувствует, что я пользуюсь частицами", — мысленно передал ответ Коля. Перед ними стоял дозорный, придерживая рукоять меча, а чуть поодаль застыл приземистый человек.
"Эти типы меня раздражают, — не унимался единорог. — Сомневаюсь, что тебя кто-нибудь может остановить".
"Если я ворвусь в лагерь без приглашения, это поставит под удар репутацию Артиса. Потом неприятностей не оберешься. Зачем?"
"Если задержатся, получат!"
"Куда ты так торопишься? По пиву соскучился?"
"Забыл, что Ева у Фаридара? — рявкнул Аргент. — Каждый час промедления может стоить ей жизни!"
Ответить Коля не успел. Из-за поворота появился грузный мужчина. Светлая борода развевалась на ветру, длинные волосы были собраны в хвост, добродушное лицо избороздили глубокие морщины. Артис изменился. Ежедневные хлопоты и переживания оставили след.
Коля приветственно помахал. Когда он покидал Шериам, вместе с Эриком и Грейдом, Артис лежал без сознания после неравной схватки с уваргами. Тогда Коля поклялся, что сам вернется и за сыном его присмотрит. Он сдержал слово.
— Кайл! — наставник ускорил шаг, счастливо улыбаясь. Вместо протянутой руки, он сгреб ученика в медвежьи объятия. — Кайл! Я уж надежду потерял!
— Ну, известно же, надежда последней умирает, — Коля, кряхтя, высвободился.
— Ты не представляешь, как вовремя ты приехал! А кто это? — он посмотрел на Элиора. — Лицо мне кажется знакомым…
— Конечно, знакомым, — усмехнулся Элиор. — Я вас помню, хотя мы давно не виделись. Вы лучший учитель по метанию ножей.
Брови Артиса удивленно поползли вверх, рот в изумлении приоткрылся.
— Не сон ли это?
— Чистая правда, — встрял Николай. — Мой брат, Элиор, также прибыл в Анделор. Целым и невредимым, как видишь.
— Два принца, — Артис в почтении склонил голову. — На такую удачу я и не рассчитывал.
"Трогательно, но, может, пойдем уже?" — Аргент сбросил личину лошади и нетерпеливо стукнул копытом землю.
— Да, Арт, знакомься. Мой друг, Аргент. Единорог. И он жаждет улечься на теплую подстилку и окунуть морду в бочку с пивом. Если оно найдется, конечно.