— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся Коля. — Подходы к замку охраняются легионом уваргов, небеса — стаями гворров.
— И?
— Что и? Ты уже видел летающих тварей, рассказать тебе про уваргов?
— Просвети, сделай милость, — сузил глаза Элиор.
— Ребята, ребята, — примирительно пробасил Артис. — Не время ссориться.
— Артис, — не унимался Элиор. — Неужели нет никакого потайного входа в замок? Не поверю, что о членах королевской семьи не побеспокоились и не продумали никаких путей отступления. Вдруг что случится?
— Элиор, мы говорим о клане хранителей, — возразил Артис. — Тот, кто владел кристаллом, просто не мог попасть в беду.
— Как видишь, это мнение оказалось ошибочным.
— Я знаю, чего ты хочешь, — прямо заявил Николай. — Ты хочешь проникнуть во дворец и спасти Еву. Сейчас это невозможно. Но через пару дней…
— Через пару дней сестру могут убить! — заупрямился брат. — Как ты не понимаешь?
В подтверждение его слов, воздух вдруг заколебался, исказился. Желтая дымка заволокла шатер, а когда рассеялась, прямо у входа оказался Фаридар. Собственной персоной. Хотя нет. Изображение его колыхалось вместе с полами шатра. Светофор перелетел на стол, угрожающе фыркнул и выпустил в сторону колдуна сноп пламени. Остальные тоже вскочили со своих мест.
— Спокойно, — предупредил Коля. — Это всего лишь призрачная копия.
— Какой прозорливый мальчик, — колдун растянул губы в улыбке. — Быть может, заодно скажешь, зачем я здесь?
— Догадываюсь, — процедил он.
— Конечно. "Око ночи".
— Ты его не получишь.
— Увидим, — загадочно произнес Фаридар. Контуры его тела смазались, поблекли, растаяли в воздухе, чтобы перенестись к центру шатра и там проявиться вновь, вместе с другой картиной.
— Ева! — вскричал Элиор, рванувшись из-за стола, но Артис удержал его могучей хваткой.
Коля сжал кулаки, изо всех сил стараясь держать эмоции под контролем.
Ева лежала на круглом камне, прикованная тяжелыми цепями. Пребывая в полубессознательном состоянии, она тихо постанывала и всхлипывала.
— Пусти ее! — Элиор снова попытался вырваться.
— Конечно же, пущу, — маг сложил руки на груди. — Только с одним условием. Вы принесете мне "Око".
— Это невозможно, — отрешенно выдавил Николай. Он знал, своими словами отворачивает брата от себя, но когда на кону стоит жизнь сотен тысяч, приходится делать тяжелый и жестокий выбор. — Ты знаешь.
— Что ж, вы обрекаете ее на адские мучения. Видите? — Фаридар вытащил из кармана плаща пузырек со светящейся красной жидкостью. — Знаете, как мне удалось превратить обычных людей в уваргов? Всего несколько капель зелья — и ваша Ева станет монстром. Я уже экспериментировал на женщинах. Они, правда, не такие живучие, как мужчины, зато дают отличное потомство. Сильных, безжалостных воинов. Моей армии пригодятся новые отпрыски. Рожденные уварги.
— Нет, — побледнел Элиор. Он хоть и не знал, что это за твари, но догадался — сестру ожидает нечто страшное, и лучше бы ей просто умереть.
— Ну, принесете мне кристалл? — Фаридар подошел к Еве, открыл пузырек и поднес его к губам пленницы.
— Не принесем, — твердо сказал Коля.
— Что?! — горящий взгляд Элиора уперся в брата. — Ты… ты не можешь!
— Могу. "Око ночи" останется у нас.
Коля закрылся от волн бушующей ненависти и бессильной злобы, исходящих от брата. Жестоко? Да. Но иного выбора не существовало.
— Что ж, — Фаридар деланно вздохнул и опрокинул пузырек в рот Евдокии. Девушка широко распахнула глаза, хрипло задышала. Сквозь бледную кожу проступила чернеющая сетка сосудов. Судорога скрутила конечности, и она вдруг завопила, извиваясь и выгибаясь на камне, пытаясь избавиться от цепей и от страшной боли, терзающей тело.
— Ваша вина, — чародей завернулся в плащ. — Но у меня есть противоядие. — Он показал другой пузырек с янтарной жидкостью. — И два дня, прежде чем зелье вступит в полную силу. Тогда пути назад уже не будет. А пока ее ждет мучительная трансформация. Думайте, — Фаридар пристально взглянул на Элиора. — "Око ночи" взамен на противоядие. Бедняжка заслуживает исцеления, правда?
И исчез.
— Ты, — выдохнул Элиор, буравя взглядом брата. — Как ты мог?
— А что я должен был делать? — с болью в голосе спросил Николай. — Нести ему камень?
— Ты бы мог потянуть время! Договориться!
— Элиор, он бы все равно накормил ее зельем! Иначе демонстрация…
— Ты бесчеловечен, — Элиор отвернулся. — Не думал я, что ты таким станешь.
— Значит, ты ошибся, — сухо бросил Николай. Махнул рукой, сбрасывая звуконепроницаемый щит, схватил с вешалки первый попавшийся плащ и вышел наружу.
Морозный воздух не мог остудить бушующие эмоции. Конечно, он прекрасно понимал брата. Тот готов все отдать, лишь бы спасти родного человека. А он сам как бы действовал, попади в беду кто-нибудь из близких? Если бы к камню была прикована не Евдокия, а Эдель? В других обстоятельствах, бросился бы на выручку, не раздумывая. Так что же случилось? Неужели он в самом деле стал бесчеловечным? Или просто плохо знал Еву, чтобы ради нее рисковать? Нет, конечно. Когда-то он не посмотрел на то, что тролль собирался отужинать его врагом. И бросился на выручку, потому что ни одно живое существо не заслуживает подобной смерти. Грейд теперь его друг, и никогда не забудет, что для него сделали. И никогда не предаст.
Коле всегда казалось, что помогать людям нужно при любых обстоятельствах. На этом принципе он строил свою жизнь на Земле и здесь. Что заставило его поступиться собственными правилами? Почему он обрек на гибель невинного человека, волею судьбы попавшего в заточение к Фаридару? Проклятье! Евы вообще здесь не должно было быть! Ее дело — преподавать историю в университете и сносить насмешки студентов, а не лежать в подземелье, превращаясь в монстра!
Он сжал виски, зажмурился. Как же не вовремя! Как неудачно сложилось!
А, может, плюнуть на все и отправиться Еве на выручку? Брат прав, наверняка во дворец ведет какой-нибудь подземный ход. Проникнуть в лабораторию, найти противоядие… попасть в плен к Фаридару и закопать все шансы на победу. Нет, к сожалению, он не имеет права так рисковать. Почему?
Коля открыл глаза и проводил взглядом двух мужчин, спешащих по своим делам. Неуклюжие, неопытные. Они не привыкли к весу меча, не привыкли к болтающимся на бедре ножнам. Все из-за них. Недовоинов, стариков и детей. Тех, кто находится в этом лагере. Они бросили свои семьи, чтобы сражаться. Они взяли в руки оружие, которого никогда не держали. Они собрались на верную гибель. Разве они не заслужили победу? Разве можно предать их доверие ради жизни одного, пусть и близкого человека?
— Ты все сделал верно, мой мальчик. — На плечо опустилась тяжелая рука. Артис.
— Он меня ненавидит, — глухо констатировал Коля.
— Он поймет. Разберется, что к чему и поймет, иного выхода нет.
— Арт. Я…
— Ты вырос и научился принимать тяжелые решения. Я тобой горжусь. И отец гордился бы.
Наверное, гордился бы. Только никто не знает, как ужасающе Торр-Сааз похож на Мироса. Кроме, пожалуй, Фаридара. И он у него спросит, когда встретится с ним лицом к лицу.
Коля натянуто улыбнулся наставнику:
— Спасибо, Артис. Умеешь ты подбодрить.
Потом, обхватив себя за плечи, добавил:
— Холодно здесь. Пойду я. — Он развернулся и вошел в шатер. Внутри никого не было, даже Светофор куда-то делся. Коля одернул ширму, отделяющую спальню. Дариана и Телли мирно посапывали во сне. Душу кольнули нехорошие предчувствия.
— Кайл! — в шатер влетел Эрик. Следом за ним вошли Грейд и взволнованный Артис.
— Что случилось?
— Элиор. Он ушел.
— Что?! Куда?!
— В замок.
— Но как? Я же стоял рядом…
— Через другой выход, — сообщил Грейд. — И оставил вот что. — Меррил вытащил из кармана черный камень.
— Сказал, твое дело — бороться со злом, а его — выручать сестру. Просил не мешать. Что делать будешь?