Мужчины выскочили из шатра.
— Что за переполох? — грянул Артис.
— Так это, — молоденький воин притормозил и виновато протянул, — эльфы прибыли! И это, говорят, люди крылатые!
— Вельты? — изумленно воскликнул Николай.
— Наверное, ага.
— Артис, идем.
Наставнику не требовалось особого приглашения. Как и многие, он никогда не видел крылатых людей.
Гибкие улочки лагеря заполонили люди. Толпа медленно текла в сторону окраины. Некоторые, особо нетерпеливые воины, усиленно работали локтями, пробивая себе дорогу. Оно и понятно: не каждый день выпадала возможность увидеть легендарных эльфов и вельтов.
— Что за сброд? — гаркнул Артис, потеряв надежду на беспрепятственный проход. — По местам! За работу! Ну?! Нечего впустую глазеть! Вы воины или толпа зевак?
Авторитет командира сработал. По крайней мере, те, кто находился рядом, понурив головы, начали расходиться. Коля вздохнул. Большая часть армии — простые люди, бесполезно их осуждать за жажду зрелища. Им чужда военная дисциплина и выправка. И даже стоящая на кону жизнь Анделора не способна добавить им умения.
— Идем, — коротко бросил Артис, когда толпа несколько поредела.
Вдалеке блистал портал, сквозь который проходили эльфы, пробегали единороги и вылетали крылатые люди. Они тут же строились в ряды, горделиво вышагивая по белоснежному полю. Справа чеканили шаг перворожденные, слева, едва касаясь земли, плыли вельты. Лишь единороги сразу уходили в сторону леса, предпочитая держаться от людей подальше. Низкорослые и коренастые меррилы и гномы замыкали шествие.
Армию волшебных существ возглавлял высокий эльф, в котором Коля сразу же узнал Айлина. В таком обличие он видел его всего один раз, когда друг пришел на помощь в битве с уваргами. Серебристые доспехи сияли ярче снега в солнечный день, длинные волосы были убраны с лица и заплетены в косу, из-за спины торчал лук из перламутрового дерева — эрасвэла. Рядом с Айлином шел вельт. Острые стрекозиные крылья отливали оранжевым цветом, каштановые волосы волнами обрамляли строгое лицо и чуть скрывали длинный шрам, багровой нитью пролегший на левой щеке. Коля прищурился, не веря своим глазам, однако зрение не подводило. Короля вельтов он не спутал бы ни с кем. Слишком хорошо помнил отца Эдель и последний бал в Солиноре. Последний в жизни парящего над землей королевства. Выходит, Колиар не погиб под завалами. И если он выжил в том аду, то… Сердце сделало скачок, захлебнулось ожившей надеждой.
Коля быстро зашагал навстречу, едва сдерживаясь, чтобы не побежать. Не пристало принцу вести себя как мальчишка. Приблизившись к гостям, он почтительно склонил голову и произнес:
— Айлинэль Ир-Эманни, Колиар-Ан-Вель, приветствую вас здесь, в людских землях.
Эльф улыбнулся, в почтении приложил ладонь к сердцу. Колиар же поспешно кивнул, стремясь как можно быстрее завершить церемонию.
— Это чудо, что вы спаслись, — Коля уставился в черные глаза короля вельтов, выискивая хотя бы намек, что Эдель жива. Но следующая реплика ввергла его в пучину отчаяния. Голос короля зазвенел от напряжения:
— Кайл. Моя дочь… Она с тобой?
— Нет, — глухо произнес Николай.
Они смотрели друг на друга, скрывая за каменными лицами истинные чувства. Вожди не имеют права на слабость. Среди воинов они — пример для подражания, тот огонь, который пылает впереди, ведет за собой и никогда не угасает.
Колиар не выдал своих эмоций. Лишь дрогнули уголки рта, да крепче сжался кулак, охватывающий длинное копье. Еле слышные слова сорвались с жестких губ:
— Да примет ее в свои объятия Великий Предок.
— Лэр да Именвис, Ноор-Ан-Вель Эдель, — произнес Айлин.
Повторить погребальную фразу в адрес любимой Коля не смог. Он склонил голову, зажмурился, отгоняя прочь горестные мысли. Не время скорбеть. Не время унывать. Сначала они победят, а потом будут оплакивать погибших.
Тоннель уходил вверх, значит, они выбрали правильный путь. И зачем только делать ответвления в запасном ходе? Разве что сбить с толку тех, кто решится проникнуть в цитадель незаконным путем. Карту бы сюда, тогда не пришлось бы петлять по многочисленным переходам, то и дело упираясь в тупики.
Элиор ненавидел темноту. Еще с детства, когда впервые попал в пещеру. Затхлое дыхание подземных недр, пронизывающий холод, липкие щупальца страха перед неизвестностью, врезались в сознание пятилетнего мальчишки, навсегда оставив след в душе.
— Где же выход? Где? — бормотал он себе под нос. Оглушающая тишина молчала в ответ.
Сколько они пробыли под землей — неизвестно. Элиор давно потерял счет времени. Здесь минуты и часы текли по-своему. Только ровное дыхание Аргента за спиной не позволяло окунуться в пучину страха и отчаяния.
— Мне кажется, мы потерялись, — не выдержал он напряжения.
Факел жалобно затрещал. Затрепетало, зашипело пламя. И, прежде чем Элиор смог что-либо сказать, погасло, погрузив путников в непроглядную тьму.
Капельки холодного пота поползли по спине, кожа покрылась мурашками, дыхание перехватило. Что-то тяжелое навалилось на грудь, мешая дышать. Элиор зажмурился, пытаясь расслабиться, прогнать страх. Но воображение рисовало немыслимых чудовищ, подбиравшихся со всех сторон. Дыхание и похрапывание Аргента теперь служили явным тому доказательством: сейчас на него набросятся монстры, схватят и разорвут на куски. Дрожащими руками юноша закрыл лицо, медленно опустился по стенке и уселся на холодный камень.
— Не надо, не надо, не надо, — затараторил он.
Конец. Огня больше нет, темнота поглотило не только тело, но и разум. Элиор затрясся, продолжая шептать:
— Прочь, прочь, прочь.
Раздался хлопок, и все вдруг засияло в нежных лучах серебристого света. Элиор отнял руки от лица, удивленно рассматривая парящую над ним звезду. И только потом разглядел Аргента. Оказалось, тот зажег огонек на самом кончике своего необыкновенного рога, окрасив стены пещеры мягким холодным светом.
— Спасибо, — просипел принц, поднимаясь на ноги. — Ненавижу темноту.
Единорог кивнул, топнул копытом, требуя продолжить путь.
Элиор виновато улыбнулся и пошел вперед. Он всегда стыдился своей фобии, но ничего не мог с собой поделать. Хорошо еще, свидетелем позора стал только Аргент.
— Можно тебя попросить? — он обернулся и прищурился. Кончик рога светил прямо в глаза. — Не говори никому, хорошо? Большие мальчики не должны бояться темноты.
Аргент тряхнул гривой. Конечно же, не скажет. Да и как? Единственный человек, с которым он мог общаться — это Дэнни. А он не станет смеяться над братом.
Подземный тоннель продолжал петлять, и через несколько поворотов они опять уткнулись в тупик.
— Да что ж это такое?! — воскликнул Элиор и в отчаянии стукнул стену, перегородившую проход. Она пришла в движение так внезапно, что никто даже не сообразил, что произошло. Каменная дверь отодвигалась мягко и плавно, будто ее только вчера смазали маслом. Отъехав вбок, она остановилась, впуская путников в лабораторию Фаридара.
Вельты и эльфы разбили лагерь недалеко от людей. Две тысячи воинов — вот все, что удалось собрать Айлину. Вельтов прибыло и того меньше. После падения королевства выжить удалось немногим. Но даже такие скромные силы могли склонить чашу весов в сторону победы. Армия отчаянно нуждалась в лучниках, а, как известно, никто не стреляет лучше эльфов. Что касалось вельтов, то на их хрупкие плечи ложилась непростая задача — защитить людей, насколько это вообще возможно, от полчищ гворров. Такое решение приняли на Совете, к которому теперь присоединились Айлин, Колиар и Гарк — предводитель гномов и меррилов. Его маленькая армия насчитывала две тысячи воинов, но, учитывая необыкновенную силу меррилов и проворность гномов, в бою стоила намного больше.
Теперь к выступлению все было готово. Осталось согласовать общий план сражения. Дискуссия продлилась до позднего вечера: члены Совета стремились учесть все возможные варианты, на кону стояло слишком многое.
Коля прикрыл рот и зевнул. Уже не помогал ни бодрящий чай, ни подпитка сил магическими частицами, но оставалось еще много вопросов, которые следовало решить.