— Я предлагаю прерваться, — заявил Артис, заметив состояние своего подопечного. — И перенести заседание на завтра.
— Поддерживаю, — согласился Рен-Ар.
— Будь по-вашему, — кивнул Колиар и встал. — Кайл, могу я с тобой поговорить? Наедине.
— Конечно.
Они подождали, пока остальные покинут штаб.
— Кайл, — начал вельт, — я хочу просить у тебя прощения. Надо было прислушаться к твоим словам.
— Вы о чем? — удивленно моргнул Николай.
— Когда ты сказал, что люди нуждаются в нашей помощи. Я тебе отказал, помнишь? А ведь должен был согласиться! Великий Предок наказал меня за трусость и беспечность, — голос Колиара дрогнул, и он отвел взгляд в сторону. — Моего королевства больше нет…
— Вам не кажется, что цена вашего отказа слишком высока? — смущенно возразил Коля. — Великий Предок не мог наказать так жестоко. Вы не виноваты в том, что произошло. Ваш дом разрушился, потому что магия покинула волшебные земли, а не потому, что вы отказали мне в помощи.
— Да, да, наверное, — Колиар продолжал смотреть мимо, и тут Коля понял, что тот плачет. Сильный и мужественный человек, мудрый предводитель и любящий отец, плакал, как ребенок.
— Вы все равно ничего не успели бы сделать, — чувствуя себя неловко, Коля сделал вид, что не заметил слабости короля. — Разрушение нельзя было предотвратить.
— Прости старика, — Колиар собрался, тяжело вздохнув. — Смерть Арен и Эдели подкосила меня.
— Ваша супруга…
— Да, ей не удалось выбраться из-под завалов.
— Соболезную, — искренне опечалился Николай.
— Спасибо, — вельт благодарно кивнул. — Знаешь, Эдель хотела тебя вернуть. Побежала за тобой, чтобы остановить, но, видать, не успела. А я плохо помню, что случилось потом… в себя пришел только на большой земле, кто-то меня спас. А ведь она любила тебя, моя доченька.
Коля понурил голову. Теперь пришел его черед скрывать эмоции.
— Я тоже. Ее любил.
Глава 6
После удушающей темноты подземного хода, помещение за дверью казалось несоизмеримо просторным. Высокие сводчатые потолки поддерживались рядом колон. Длинный зал заканчивался массивной дверью. По обеим сторонам протянулись зарешеченные камеры. Сейчас они пустовали, только в одной наблюдалось какое-то движение. Элиор разглядел очертания пленника: тонкие руки, вцепившиеся в металлические прутья, длинные волосы, обрамляющие исхудавшее лицо. До ушей долетели тихие, едва различимые слова:
— Кто… здесь?
Элиор шагнул вперед, Аргент — следом. Огонек на конце рога потух, маскируя пришельцев во тьме.
— Кто здесь? — снова спросили из темноты. Дрожащий голосок явно принадлежал девушке. Жаль, что не Еве. — Кайл?
Откуда пленница знает имя его брата? Кто она?
— Я не Кайл, — также тихо ответил юноша. — Я — Элиор. Его брат.
— Элиор! — радостные нотки, проскользнувшие в шепоте, вдруг сменились на испуганные. — Уходи! Слышишь?
— Я пришел за Евой, — заупрямился принц. — Без нее я не уйду.
Он подошел к решетке и теперь мог лучше рассмотреть узницу. И, сраженный ее красотой, застыл на какое-то время, не способный выдавить ни слова. Ни усталость, ни изможденность не смогли затмить природное совершенство незнакомки. Золотистые волосы, полные, чувственные губы, бледная кожа, огромные, полные слез, глаза не оставили бы равнодушным ни одного мужчину.
— Кто ты? Откуда меня знаешь? — спросил он, не сводя с нее восхищенного взгляда.
— Меня зовут Эдель. А про тебя Ева много рассказывала.
— Где она? — напрягся Элиор.
— Там, в лаборатории. Но…
Заскрипели петли, тяжело отворилась железная дверь. В проеме появились две высокие фигуры. Слишком высокие для человека.
— Беги! — вдруг закричала Эдель. — Спасайся!
Но поздно. Уварги учуяли непрошенных гостей. С глухим рычанием они скользнули в темницу.
Элиор понял, что проиграл. Человек не может тягаться со зверем. Тем более, слабый и не приспособленный к сражениям, землянин. Онемев от ужаса, он словно врос в землю, уставившись на приближавшуюся смерть. Ее желтые глаза горели ярче факелов, с белоснежных клыков капала слюна, когти на лапах выдвинулись, превратившись в сокрушительное оружие. Уваргам хватило и доли секунды, чтобы настичь жертву, хотя Элиору показалось, что прошла целая вечность. Мощная грация тварей, плавные и отточенные движения гипнотизировали, мешая сосредоточиться, мешая действовать. И когда что-то сильно толкнуло его в спину, он упал, больно стукнувшись оземь. Зрение выхватило картину: серебристая молния врезалась в серые тени, заметалась на небольшом пятачке земли между камерами. Дикий вой, усиленный эхом подземелья, ударил по барабанным перепонкам, заставляя сжать уши. И тогда, наконец, онемение прошло, а способность соображать вернулась.
Глубоко вздохнув, Элиор тряхнул головой и привстал. Вытянул из-за пояса нож, выбирая подходящий для атаки момент. Это ведь не молния врезалась в уваргов, это Аргент пришел на помощь. Он успел оттолкнуть неповоротливого принца и пронзить рогом одну тварь, а другую отбросить в сторону задними копытами. Повисший на роге уварг уже не двигался: одним точным ударом ему пронзило сердце. Аргент тряхнул головой, избавляясь от твари, как от ненужной тряпки. Обернулся, чтобы заметить — вторая зверина очнулась и прыгнула в его сторону. И если бы места было больше, единорог удачно избежал бы нападения, однако узкий проход простора для маневра не оставил. Острые когти-лезвия полоснули по груди, оставляя на серебристой шкуре широкие и глубокие кровавые следы.
Единорог захрипел, завалился на бок, но успел со всей силы ткнуть копытом в уварга. Тот отлетел и вновь метнулся к поверженному противнику. Замахнулся для последнего удара и тут же, взвизгнув, рухнул, как подкошенный. Задергался, пытаясь вытащить торчащий из шеи нож. Но клинок засел крепко. Элиор ни разу не промахивался. И единственное, что умел, он использовал в сражении. Юноша подбежал к твари, издававшей какие-то странные булькающие звуки и, держась подальше от жутких когтей, вдавил рукоять ножа глубже, провернув к горлу. Хрустнули кости. Тело уварга тряхнуло, и он затих.
— Аргент! — Элиор бросился к единорогу. Тот недвижно лежал на земле и тяжело дышал. — Аргент! — он опустился рядом, осторожно убрал с широкой груди слипшиеся от крови пряди гривы. — Держись, друг… Только держись.
— Рану зажми, — послышалось сзади. Он обернулся. Эдель стояла у решетки и протягивала полоску ткани. — Крепко затяни, понял?
Он взял из рук девушки кусок тряпки, бережно обернул ее вокруг раны, горько спросил:
— Что делать теперь?
— Ты здесь, чтобы помочь Еве, так? Вот и помогай, — голос Эдели дрожал, хотя она и старалась говорить спокойно.
— Да, но как?
— Обыщи уварга, у него должна быть связка ключей. Выпусти меня, я покажу, какое зелье ей дать надо.
— Откуда ты…
— Я не все время здесь рыдала. Что-то видела, что-то слышала. Быстрее. Времени у нас нет.
Элиор принялся обыскивать труп твари. Мерзкий гнилостный запах запершил в горле, перед глазами поплыли черные круги. Прогоняя то и дело накатывавшую тошноту, он постарался сосредоточиться на другом. Сейчас Ева и Аргент нуждаются в нем как никогда. И Эдель, ее тоже нужно освободить. Ключей у первого уварга не нашлось, поэтому он просто выдернул свой нож — клинок еще мог пригодиться. Связка висела на поясе у второго — того, чье сердце пробил рог Аргента. Повозившись с мудреным креплением, Элиор снял ключи и отпер камеру. Девушка тут же бросилась в лабораторию. Он побежал следом. И чуть не врезался в ее спину, так резко Эдель затормозила. Глухо вскрикнув, она зажала рот рукой, уставившись куда-то вдаль…
Посреди лаборатории, на круглом постаменте лежало нечто. Оно не являлось более человеком, но и до уварга еще не дотягивало. Тело удлинилось, кожу покрыла короткая жесткая шерсть, лицо… Элиор зажмурился, отгоняя страшное видение. Может, это сон? Сейчас он проснется, в Москве, в своей квартире, а Ева приготовит ему любимый кофе. И пусть дома его ждут разборки с бандитами, пусть его отдадут на аукцион. Пусть случится все, что угодно, только не видеть, в кого, а точнее, во что превратилась его сестра.