Отросшие клыки выглядывали из-под тонких губ, на щеках и на лбу также отросла шерсть, нижняя челюсть по-волчьи выдвинулась вперед, нос же, наоборот, сплющился. Из-под волнистой гривы волос выглядывали по-звериному заостренные уши. Пальцы на руках скрючились и заканчивались длинными когтями, ступни также деформировались. Четыре когтя остались вряд, а пятый прижался к пятке. Единственное, что напоминало о Еве — это драные остатки одежды: джинсы теперь едва прикрывали колени, а футболка на волосатом теле смотрелась более чем жутко. И глаза. Они только начали ужасающее превращение, но продолжали излучать человеческие эмоции. В них читалась дикая боль, страх и безысходность.
— Поздно? — то ли спрашивая, то ли констатируя факт, выдавил Элиор.
— Не знаю, — Эдель взяла себя в руки и кинулась к стоящему рядом столу. На пол полетели ненужные книги, перья, склянки с дурно пахнущими мазями.
Нечто, увидев визитеров, издало глухой рык, ощерило изуродованную пасть, прижало к голове уши.
— Ева? — Элиор сделал шаг к постаменту. — Ты не узнаешь меня?
Лежащая тварь дернулась, пытаясь освободиться от сковывавших цепей. Выгнулась, в бессилии завыла в потолок. Протяжному звуку вторило эхо, разнеся его по лаборатории и дальше, за пределы темницы.
— Вот, кажется, оно! — торжествующе вскрикнула Эдель, отыскав небольшой пузырек с зеленоватой жидкостью.
— Кажется? — переспросил Элиор. — А если это убьет ее?
— Она и так почти мертва. Выхода нет. Держи, постарайся влить все. А я пойду, помогу единорогу.
Девушка схватила еще какую-то бутылочку, понюхала ее содержимое и, кивнув, видимо, своим догадкам, убежала в темницу.
Элиор медленно подошел к сестре. Та снова загремела цепями, злобно сощурилась, обнажив верхний ряд клыков. В нос ударил резкий запах псины, смешанный с характерным для уваргов гнилостным духом.
— Ну же, — сморщившись, он поднес бутылочку к пасти, — открой ротик.
Ева зарычала, выбросила вперед руку, пытаясь достать человека. Когти выдвинулись сияющими лезвиями и просвистели в миллиметре от щеки. Или сейчас, или никогда. Элиор быстро переместился к изголовью плиты, перевернул бутылочку, влив зелье прямо в горло полууварга, и тут же отскочил. Дикий рев задребезжал в стеклянных дверцах шкафа, звон дергавшихся цепей заполнил подземное помещение.
Ева корчилась и выгибалась, тряслась и вырывалась, грозя с корнем выдернуть из камня удерживающие тело кандалы. Не в силах смотреть на муки сестры, Элиор отвернулся, чтобы увидеть вернувшуюся Эдель.
— Как Аргент? — спросил он, чтобы как-то отвлечься от страшной картины.
— Это, — она показала на черную бутылочку, — айкирен. Зелье, останавливающее кровотечение. Болезненное, но действенное. И все же без целителя не обойтись. Иначе…
— Без меня веселитесь? — лаборатория вдруг наполнилась нестерпимым холодом. Спокойный властный голос заставил замолчать всех, даже Еву. Повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь биением сердец.
— Фаридар, — Элиор попятился назад, к Эдели, загораживая ее своим телом.
— Решил спасти сестренку? — чародей бросил брезгливый взгляд в сторону Евы. — Похвально, правда, ничто ей уже не поможет. Изменения приняли необратимую форму.
— Я тебе не верю, — он изо всех сил старался, чтобы голос не дрогнул, чтобы нахлынувшее вдруг отчаяние никак не проявилось. Нельзя показывать слабость, нельзя!
Маг, усмехнулся, шагнул вперед.
— Где мой камень?
— У меня его нет.
Если успеть, есть шанс. Небольшой, но есть. Пока чародей ничего не ожидает. В прошлом попытка не удалась, но сейчас обязательно получится. Гладкая рукоять ножа благодарно легла в ладонь, спряталась за спиной. Дыхание выровнялось, внимание сконцентрировалось.
— Глупец, — Фаридар сделал шаг вперед. — Это у вас семейное.
Элиор молниеносно выпростал руку вперед, нож стрелой мелькнул в воздухе. Он устремился колдуну прямо в сердце. На какой-то миг показалось, что клинок достиг цели. Лезвие стукнуло мага в грудь, но бессильно отскочило, горестно клацнув оп пол.
— Это щит, — ухмыльнувшись, констатировал чародей. — Тебе нипочем не выжить здесь, ты даже не знаешь, что такое магия.
— Тебе-то уж точно недолго осталось, — растянул губы в жесткой улыбке Элиор. — Без "Ока ночи" ты всего лишь жалкий фокусник! Но тебе его не достать, даже если убьешь меня.
Фаридар изменился в лице, взмахнул руками, на кончиках пальцев заискрились молнии.
Принц выпрямился, приготовившись к смерти. Да, он проиграл, но у брата остался шанс на победу. Жаль умирать, многое в своей жизни он бы переделал, но только не попытку спасти сестру. И ни на что не променял бы возможность лицезреть злобно-разочарованную физиономию великого мага.
Молнии сорвались с пальцев чародея. Гибкими змеями рассекли воздух. Вонзились в тело, опалив кожу. Вспышка яркой боли сменилась обрушившейся темнотой.
И, прежде чем Элиор упал на холодный пол темницы, в голове мелькнула последняя мысль:
"Вот и все. Все".
Неясная тревога шевельнулась в душе. Что-то случилось, наверняка что-то случилось! Коля сел в кровати, разбудив дремавшего в изголовье Светофора. Дракончик перелетел к хозяину на колени, поднял мордочку кверху.
— Ты тоже так думаешь? — рука сама собой легла на шершавую спинку питомца.
Светофор выпустил струйку дыма.
— Я не могу им помочь. Ничем. По крайней мере, до завтрашнего дня.
Коля пересадил ящера на кровать, сам накинул куртку и вышел на улицу. Хотя сегодня тоже спалось тревожно, он чувствовал себя лучше. По крайней мере, удалось немного отдохнуть.
Звезды постепенно гасли в утреннем небе, день обещал быть ясным и морозным. Вот бы метели задержались. В грядущем сражении просто необходима хорошая видимость…
Из-за прибытия волшебных существ, встреча с боевыми магами отложилась. Но время для последних приготовлений еще оставалось. Как и одно трудное, но необходимое задание.
Николай ссутулился и зашагал вниз по улице, к шатру, где расположились его друзья: Грейд, Ром и его команда. На сердце опустился тяжкий груз, но выбирать не приходилось. Стужа кусала лицо, пыталась пробраться под одежду. Она не могла захватить тело, но давно поселилась в сердце. В ушах продолжал звенеть недавний разговор с Артисом:
— Кайл, ты должен решить, на кого ляжет миссия по проникновению в цитадель и спуску моста. Помни, что от этого отряда будут зависеть наши жизни.
— Тогда пойду я.
— Нет. Без тебя маги не справятся, они не разрушат щит. К тому же лазутчиков ждет неминуемая гибель, ты же понимаешь.
— Не поверю, что у тебя нет подходящих людей.
— Я не могу никому доверять. Так сложилось. А посылать первых попавшихся — неразумно.
— Но тогда кого? Вельтов, может? Они пролетят со стороны скалы…
— Вельты слишком хрупкие. В воздухе они хороши, а на земле их тут же задерут уварги. Да и внимания они слишком много привлекают. Нет. Тут нужны невысокие и, главное, умелые бойцы. Для того чтобы спустить мост требуется недюжинная сила. Двух-трех человек минимум. Обычных, я имею ввиду.
— Я понимаю, про кого ты…
Под ноги бросилась собака, черным кубарем прокатилась через дорогу и, заливаясь веселым лаем, исчезла между шатрами. Коля проводил ее взглядом, подул в замерзшие ладони. Артис прав. В гуще врага, за стенами замка, придется действовать стремительно и решительно. Чтобы добраться до подъемного механизма надо будет преодолеть расстояние, нашпигованное опасностью. И никто не справится с поставленной задачей лучше низкорослых волшебных существ — меррилов.
— Грейд, — тихо позвал Коля, подойдя к нужному шатру.
Меррил, видимо, тоже не спал, потому что вышел почти сразу же. Одетый и бодрый.
— Кайл! Где ж ты пропадаешь, мы так и не поговорили толком.