— Наговоримся еще, — грустно улыбнулся Коля. — Я пришел кое о чем просить.
— Говори, — тут же посерьезнел Грейд.
— Не здесь. Идем со мной.
Николай проводил друга до штаба. Кивнул дежурному и пригласил меррила внутрь. Тот, с интересом осматриваясь, плюхнулся на кушетку.
— Так о чем ты хотел спросить?
Вместо ответа Коля разложил на столе карту дворца.
— Ты когда-нибудь летал?
— Мой господин, — высокий, худощавый человек склонился перед Фаридаром. — В лагере царит оживление, говорят, выступление назначено на завтра.
— Численность армии?
— Где-то десять тысяч. Вчера прибыли волшебные тварюшки: эльфы, вельты, единороги, гномы и меррилы.
Произнеся последнее слово, мужчина злобно скривился и едва удержался, чтобы не сплюнуть. Все же он находился в парадном зале и стоял перед темным владыкой.
— Они надеются победить мою армию столь смешным количеством?
— Более того, большинство из них — крестьяне.
— Замечательная новость. Ты свободен.
— Простите, мой господин, — человек снова поклонился, да так низко, что его спутанные черные волосы коснулись пола. — Вы обещали награду за сведения.
— Награду? — Фаридар дотронулся до маски, скрывающей половину лица, сухо засмеялся. — А ты наглец, Волк. Хорошо. В награду я сохраню тебе жизнь. И закрою глаза на провалы, которые ты совершил. Я дарю тебе еще один шанс доказать, что верен мне. Отправляйся в лагерь и найди семью, с которой сдружился Даниэль. У них может оказаться одна нужная мне вещь. Черный кристалл. Принеси его, и получишь даже больше, о чем мечтал.
Отдав приказ, чародей встал, давая понять, что аудиенция закончена. Волк попятился, уверяя, что волю господина исполнит в точности.
Фаридар подождал, когда Волк покинет зал и воззвал к своему верному слуге. Через несколько минут он вошел: огромный уварг, главнокомандующий армией.
— Повелитель, — Хаарс преклонил колено.
— Встань.
Уварг повиновался.
— Докладывай.
— Воины прррибыли, часть из них отпррравилась сюда, в замок. Дррругая осталась на подступах. Если какая-то часть людишек и доберррется до дворррца, она не сможет ррразрушить магический щит. Мы перрребьем всех, мой господин.
— Хорошо, завтра все начнется. Будьте на страже.
— Слушаюсь.
Хаарс развернулся и покинул зал. Фаридар сжал сияющий на груди камень. В победе он не сомневался. Магический щит подпитывался не за счет объединенного кристалла, капризы которого в последнее время неимоверно раздражали. Давным-давно, кажется пятнадцатый по счету хранитель, приказал соорудить непробиваемую волшебную защиту и прорыть подземный ход. Бедняга страдал манией преследования. Попросту говоря, был трусом. И даже сила кристалла не помогла ему обрести уверенность в собственной безопасности. Бедняга так и помер от разрыва сердца, когда служанка принесла в его покои обед, забыв постучать. Зато сейчас его "изобретения" пришлись как нельзя кстати. Щит надежно укрывал цитадель, и мог держаться сколь угодно долго: сам Фаридар испытывал его на прочность. К тому же, старинный секрет неуязвимости исчез в истории, так что даже такой сильный маг, как Даниэль, не в силах нанести хоть сколь-нибудь заметный ущерб защите. Противник обречен на поражение, сомнений нет. Осталось только завладеть "Оком ночи", и можно праздновать победу.
Маги выстроились в ряд. Юноши и девушки, едва дотягивающие до двадцатилетнего возраста. Из общей массы юнцов выделялись всего двое: грузный бородатый мужчина средних лет и дама почтенного возраста. Всего же, прибывших волшебников, Коля насчитал тридцать два. Недовольно пробурчал:
— Мда, всего нас тридцать три богатыря, только батьки Черномора не хватает.
— Что ты сказал? — стоящий рядом Артис не понял грустного юмора.
— Да так. Ничего. Приступим?
Николай прошелся вдоль линейки, всматриваясь в каждого бойца, вычисляя, какими силами они располагают. Добравшись до середины, разочарованно вздохнул. Все, кого он просмотрел, относились к слабеньким магам, владеющим простейшими заклинаниями.
— Ты-то что здесь делаешь? — обратился он к мальчишке, лет четырнадцати. — Воевать пришел?
Парень опешил, виновато сутулился, сгорбился и уставился в землю, будто ожидая удара.
— Кайл, — Артис взял его за локоть и отвел в сторону. — Малейшая сила…
— Это верная смерть, — Коля ответил пылающим взглядом, в сердцах сжав кулаки. — Они — всего лишь подростки, любое боевое заклятие превратит их в прах! И ты еще рассчитываешь, что мы сможем разрушить щит?
— Эти, как ты говоришь, подростки — все, что у нас есть.
— Тогда нам незачем выступать, — со свистом отрезал Николай. — Проще ждать конца света здесь и не рыпаться.
Однако, увидев посеревшее лицо наставника, его сурово сдвинувшиеся брови, поправился:
— Прости, Арт. Ты сделал, что мог, но я ожидал… большего.
— Уверен, вы справитесь, — Артис улыбнулся. — Кроме того, ты еще не всех изучил.
Коля вернулся к ожидавшим его магам. Прошелся дальше, вглядываясь в их ауры. Что-то знакомое всколыхнулось в душе, когда он коснулся одной юной волшебницы. Перевел взгляд на лицо, пытаясь вспомнить, где ее прежде видел.
— Ваше Высочество меня не узнали? — насмешливо спросила девушка, дерзко подняв подбородок.
Николай заглянул в черные глаза, на отливающие в зрачках синие молнии и вспомнил. Пустыня, ураган, караван, погрязший в песках, и тонкая фигурка, шепчущая слова заклинания, подпитывающие щит. Как же ее звали?
— Я — Зарина, — словно угадав его мысли, произнесла она.
— Зарина. Конечно же, помню. — Коля улыбнулся и легонько пожал ее холодную и хрупкую ладонь. — Рад, что с тобой все в порядке.
— Взаимно, мой принц, — она чуть поклонилась. — Мои скромные силы в вашем распоряжении.
— Нет, Зарина. Не в моем. В нашем. В одиночку мы — ничто, а вместе можем что-то сделать. Как с ураганом. Слышите, вы, все?!
Коля сделал шаг назад, окинул взглядом шеренгу магов.
Просмотренное, конечно же, удручало. По-настоящему сильны были близнецы: девушка и юноша, где-то двадцати лет. Оба светловолосые, темноглазые. Им подчинялась редкая магия — земли. И еще те мужчина с женщиной в возрасте — стихия огня позволяла им создавать по-настоящему мощные заклятия — молнии и взрывные шары. Остальные по одиночку не представляли ничего. Но, как верно он заявил Зарине, вместе они что-нибудь придумают.
— Я знаю, вы неуверенны в своих способностях, — начал он, стараясь говорить как можно тверже, вкладывая в свои слова максимум уверенности. — Магические частицы капризны. Управлять ими чрезвычайно сложно. Но они подчиняются упорству и решительности. Они слушаются голоса силы и внутренней энергии. Концентрация — это главная составляющая победы. А наша сплоченность — гарантия успеха. И если мы будем держаться вместе, то сможем одолеть любую преграду!
Коля замолчал, переводя дух.
— Вы двое, — он указал на близнецов. — И вы, — маги огня кивнули и подобрались. — Идите сюда. Как вас зовут?
— Ариен, — громко ответила девушка-близнец.
— Росс, — кивнул ее брат.
— Даная, — чинно произнесла дама, тряхнув седоватыми кудрями.
— Лэнтиар, — склонил голову бородач.
— Каждый из вас возьмет под свое начало восемь магов. Остаток дня тренируете их концентрироваться, учите простейшим боевым заклятиям. До завтрашнего сражения у нас достаточно времени, если призадуматься.
Маги поклонились, провожая принца взглядом. Как бы ни красиво звучали его слова, до завтрашнего дня осталось катастрофически мало.
Глава 7
Вопреки ожиданиям, утро выдалось ненастным. Над лагерем нависли тяжелые тучи, щедро осыпая его крупными хлопьями снега. Свинцовое небо опустилось так низко, что, казалось, вот-вот накроет землю. Ветер также решил разгуляться не на шутку. Он резвился среди снежинок, кружил их в мрачном танце, вычерчивая замысловатые рисунки. Буря протяжно стонала, печально теребила полы шатров, белым пеплом заносила дорожки. Будто раненый зверь, она металась среди человеческого жилья, молила пустить ее внутрь, вылечить от ненастья и отгореть жаром огня.