Коля проснулся от холода, пробравшегося под одеяло. Магический обогреватель не работал: третий источник, дарующий частицы, почти иссяк, и Совет решил приберечь оставшиеся силы на открытие портала. Но холод поселился не только внутри жилища. Ледяной змеей он проник в самое сердце: сегодня. Сегодня все решится.
Он встал, небольшой зарядкой разогрел мышцы. Что толку размышлять о сражении? Никто не в силах предсказать исход битвы, но, по крайней мере, он приложит максимум усилий, чтобы добиться победы.
Изгнав из тела холод, он умылся, разделил свой завтрак вместе с дракончиком. Тот закончил трапезу, довольно умяв целую тарелку перца, и уставился на хозяина, выпрашивая еще.
— Не смотри на меня, златоглазый, больше не дам, — улыбнулся Коля и погладил Светофора по спинке, заметив, что ярко-изумрудный цвет питомца побледнел и превратился в серо-зеленый. Значит, волшебства в округе действительно стало намного меньше.
— Останешься здесь охранять Дариану и Телли. А еще черный кристалл, ты понял?
Светофор грустно пискнул, словно напрашиваясь в путь.
— Нет, тебе нельзя, ты и так много для меня сделал.
Дракончик перебрался на плечо и уткнулся в шею.
— Ну, рано прощаться. Свидимся еще.
Светофор перелетел на стул, где лежала одежда. Поддел когтем отливающую серебром кольчугу. Подаренная накануне гномами, она стала настоящим сюрпризом. Секрет сплава и плетения глубинный народ охранял очень ревностно и никому не открывал тайну ее легкости и прочности.
— Да, ты прав. Пора.
Гуляющий на улице ветер встретил недружелюбно. Взъерошил волосы, плюнул в лицо острыми снежинками, забился за шиворот. Коля поднял воротник куртки, поправил перевязь с мечом и зашагал к жилищу Артиса. Именно там он договорился встретиться с наставником, чтобы вместе идти к порталу.
Несмотря на ненастье, лагерь кипел. Воины, чеканя шаг, шли в сторону поля, к месту всеобщего сбора. Грядущее каждый переживал по-своему. Кто-то нервно смеялся, кто-то сдержанно переговаривался с товарищами по оружию, кто-то и вовсе молчал. Но все они решительно стекались к порталу, оставив за плечами семьи, друзей и любимых.
Внутри шатра командующего также царило ненастье. Витал запах трав и каких-то ароматических масел: видимо, Дариана пыталась снять беспокойство, вредное для нее и для малыша. Но безуспешно. Ее посеревшее лицо прорезали глубокие морщины, губы дрожали, из глаз катились слезы. Телли, как могла, успокаивала мать, но и сама еле-еле сдерживалась, чтобы не расплакаться. Артис и Эрик, облаченные в кожаные доспехи, смущенно топтались возле выхода. Закончились подбадривающие слова, обещание вернуться было дано не один раз — что еще оставалось делать? Но женщины требовали все новых заверений о благополучном исходе битвы, на минуту успокаиваясь, а потом начиная сначала.
— Что за похоронное настроение? — с порога заявил Коля. — Ну-ка, выше нос!
— Кайл! — облегченно вздохнул Артис. — Заждались мы тебя.
— Кайл! — всхлипнула Дариана и бросилась к нему на грудь, орошая куртку слезами. — Скажи, что все будет хорошо, скажи, что присмотришь за Эриком!
— Не волнуйся, Дариана, — Коля осторожно прижал ее к себе. — Я лично укрепил их доспехи магией. Ты главное, о себе и о будущем малыше думай.
Он посмотрел ей в глаза, направляя в нее спокойствие. Конечно, он не собирался делать из нее ходячую куклу, что когда-то по ошибке сотворил с матерью. Но немного магии для душевного равновесия не повредило бы. Кончики пальцев закололо, энергия перелилась в несчастную. Дариана ровно вздохнула и расслабилась. Еле слышно прошептала:
— Спасибо.
— Жди нас, — Коля поцеловал ее в макушку, подмигнул Телли и вышел на улицу, оставив родных прощаться наедине.
— Женщины, — бросил Артис, покинув шатер. — Разведут болото, не вынырнешь.
— Они просто переживают, — пожал плечами Коля.
— Да понятно. Что ж. Кайл, Эрик. Идемте. Нас уже ждут.
Поле ожило. Пушистый свежий снег примялся под сапогами воинов, копытами коней и колесами повозок, толстой коркой объяв землю. Снежинки сыпались на хмурые лица людей, оседали на шлемах гномов и меррилов, путались в длинных волосах эльфов, испуганно разлетались от взмахов полупрозрачных крыльев вельтов. С дальних краев доносилось нетерпеливое ржание лошадей. Конница нетерпеливо рвалась в бой.
Коля остановился, заворожено оглядывая войско. Эльфы, одетые в зеленые шерстяные туники, застыли, будто изваяния, спокойно ожидая команды к выступлению. Рядом выстроились ряды вельтов. В своих плотных коричневых комбинезонах, с пиками наперевес, они были похожи на огромных пчел: трудолюбивых, послушных приказам и отчаянно смелых. Неподалеку расположились гномы и меррилы. Горный народ в качестве вооружения предпочел короткие мечи и топоры. Вкупе с недюжинной силой меррилов — воистину смертоносное сочетание.
Человеческая армия занимала добрых две трети поля. Разношерстное войско ощетинилось копьями и вилами, мечами и алебардами. Времени, отведенного на подготовку, едва хватило, чтобы каждый занял свое место в нужном отряде. Сотники разъезжали между рядов, отдавая короткие приказы. Ополченцы сосредоточенно кивали, скрывая за масками боевого настроя леденящий душу холод, навеваемый предстоящим сражением. Коля нахмурился, отметая ауру острого страха, исходящую от бойцов.
Во главе пехоты ждали члены Совета, кроме Нэтта: лайранец возглавлял конницу. Рядом стояли маги, а также Айлин, Колиар и Гарк. Они восседали на лошадях, кроме предводителя гномов и меррилов: тот оставался пешим, питая открытое недоверие к высоченным животным.
— Твоя лошадь ждет тебя, Кайл, — Айлин кивнул в сторону гнедого, с белой грудью, жеребца. — Он заговорен слушаться тебя беспрекословно.
Коля благодарно кивнул и потрепал шелковистую гриву животного. Еще вчера эльф сделал ему подарок — предложил выбрать коня из эльфийского табуна. Единорога он, конечно, заменить не мог, но по скорости и уму в разы превосходил обычных лошадей.
— Теперь ты мой, — Николай завершил церемонию волшебного договора, уселся верхом и, наклонившись к уху коня, шепнул его имя, — Марс.
Жеребец довольно топнул копытом, принимая нового хозяина.
Вьюга начинала сдаваться. Ветер ослабел, да и хлопья снега перестали валить так сильно. Погода убедилась в мрачной решимости воинов, проверила их на прочность и теперь снисходительно улыбалась.
Коля еще раз поправил перевязь с мечом, посмотрел на командование и на войско. Перед ним стояли обычные люди. Ремесленники и крестьяне, благородные дворяне и профессиональные наемники. Люди со всех концов Анделора: златокожие потомки жителей Кирэмского королевства, бледные и могучие северяне, простодушные коневоды из Лайранских долин, коренастые и смуглые южане. Все они явились сюда с одной целью: победить. И все они смотрели… нет, не на него. Конечно же, его королевское происхождение вызывало любопытство, но не более. Настоящим лидером для них стал Артис. Именно он завоевал всеобщее уважение, именно он доказал свою решимость идти до конца, победить, во что бы то ни стало.
Горящими взглядами они смотрели на командира, внимали его речи. Да, Артис что-то говорил, Коля не вслушивался. Усиленный магией бас грохотал над полем, разнося красивые и подбадривающие фразы. Наставник всегда умел поднять боевой дух. Воины же не сводили с него глаз, потрясали оружием и щитами.
Коля заметил Рома и его команду. Они стояли неподалеку, неподвижные и сосредоточенные. Настоящие воины… Им не нужны слова. Самое главное — оружие в руках и надежда на собственное умение. Замечательно, что они будут рядом. На них можно положиться.
Чуть поодаль топтался Грейд и группа из девяти меррилов. Ему было приказано отобрать лучших. Особо ответственное задание — проникновение за стены дворца и спуск моста, можно доверить немногим. Друг кивнул головой и прижал руку к сердцу. В прошлом разбойник — нынче почти герой облачился в кольчугу, за поясом болтался длинный нож и небольшой мешочек с пузырьком, драгоценным содержимым которого являлось зелье, продлевающее жизнь. Оно позволяло даже смертельно раненному человеку прожить еще полчаса. Время, вполне достаточное, чтобы завершить свою миссию. Коля очень надеялся, что пузырек не понадобится. Он кивнул другу в ответ.