— Берегись! — прокричал лайранец, но звук его голоса утонул среди хлесткого звука чешуйчатых крыльев.
Гворры упали с небес. Они спикировали на конницу, буквально сметая ее на своем пути. Шипастые хвосты врубались в грудь лошадей, сминая латы, ломая кости. Корявые когти хватали всадников, скидывали на землю, где над ними чинили расправу уварги.
Они не ждали, когда люди придут в себя, выберутся из-под поверженных лошадей, Со звериной гибкостью зверюги сновали между брыкающимися животными и резали им горла, кромсали тела. Не давали всадникам опомниться. Мощными челюстями вскрывали металлические панцири, запускали в незащищенные туловища когти. Земля быстро покрылась стонущими и хрипящими живыми существами: разобрать кто где, среди месива плоти и крови, уже не представлялось возможным.
Нэтт на миг обернулся. В самом низу сквозь портал проходила пехота, подмога. Но что-то вдруг произошло. Врата надрывно зазвенели, и вдруг осыпались на землю серебряными искрами.
Поднявшаяся было надежда на поддержку, рухнула вместе с порталом. Нэтт продолжал яростно сопротивлялся, понимая, что это конец. От гномов почти никого не осталось, меррилы продолжали сопротивляться, но и их численность таяла на глазах.
Странно, что он вообще жив. Странно, что минули цепкие когти врага. Но его войско…
Те, кто выжил, бились изо всех сил. Зверюг тоже полегло немало, но людские потери не могли с ними сравниться. Нэтт яростно размахивал мечом, втыкая его в юркие мохнатые тела. Но удача отвернулась и от него. Один крепкий удар серого уварга переломил оружие пополам. Звякнул клинок, теперь в руках оставался жалкий обрубок. Но и его можно пустить в бой. Изловчившись, Нэтт полоснул по злобной морде монстра. Ответный удар огромной лапы выбил из седла. Сверху навалилось тяжелое тело, в ноздри ударил отвратительный звериный запах, перемешанный с гнилым дыханием смерти.
Нэтт не увидел своего убийцу. Не успел подняться, не успел дать отпор. В затылке вспыхнула боль. Яркая-яркая. Как кровь, всюду заливающая снег. Мир перевернулся, и перед глазами предстала последняя картина: заваливающийся на бок Гром, его голова, наполовину отрубленная от тела. Их взгляды пересеклись: умирающий, полный мучений, Грома и несгибаемый, отринувший поражение, человека. Уши заполнил какой-то странный булькающий звук: верный друг с ним прощался. Навсегда. А хруст ломающихся собственных шейных позвонков лайранец уже не услышал.
Глава 8
То, что человеческая армия терпит поражение, стало ясно не сразу.
Одно дело наблюдать за сражением с безопасной точки, другое — окунуться в него сразу после пересечения границы портала. Будто шагнуть в ад. Здесь, на поле, шла отчаянная битва. Ржание лошадей, злобное рычанье уваргов, гарканье гворров, крики раненых: все смешалось в единую какофонию смерти.
Николай вытянул меч, крепче ухватил поводья Марса. Впереди сражалось войско Гарка и лайранцев, но они сдавали позиции. Уваргов было слишком много. Мощные звериные тела мелькали среди блестящей брони лошадей, ловко уходили от ударов всадников. И снующие туда-сюда гворры… Они кромсали тела вельтов, они набрасывались на людей внизу, они хватали лошадей вместе с всадниками и сбрасывали их в пропасть.
— К бою! — донесся звучный голос Гвандэра, командира пехоты.
Эрик там, среди них. Парень всегда стремился на передовую…
Коля отринул беспокойство за друга. На его плечах лежит иная задача. Чтобы как-то прикрыть армию от свистящих стрел и атак гворров, следовало обеспечить защиту.
— Маги! Щит!
Обращение к магическим частицам требовало сосредоточенности. Как ее добиться в гуще боя? Откинуть все звуки, обратить взгляд в себя, а потом заново посмотреть на окружающий мир. Услышать биение сердца Анделора, почувствовать ток волшебства. Сначала Николай решил, что вина в нем самом. Внять зову магии прямо на поле боя очень и очень сложно. Но он ошибся. Короткий взгляд на отряд, растерянный вид Чаза и других чародеев, подтвердили худшее. Здесь нет волшебства. Оно исчезло, испарилось. Последние его остатки поглотил открывшийся портал…
— Принц, — пепельно-серыми губами выговорил Чаз. В его глазах больше не бушевали молнии.
— Где магия? — рявкнул Коля.
— Ее нет.
— Вы же посылали разведчиков!
— Д-да, но…
Закрыть глаза, выдохнуть сквозь зубы кипевшую ярость, стоило огромных усилий. Но если показать слабость, какой из него командир?
— Отставить панику, — произнес он. — Близнецов ко мне.
Каждая минута промедления стоила воинам жизни. Коля едва сдерживался, чтобы не ринуться туда, где гибли люди. Только скольких уваргов он мог убить, прежде чем отправится на тот свет? Пятерых, максимум шестерых. Капля в море. И магический щит, окружающий дворец, никто, кроме него, снять не способен.
Ариен и Росс подъехали сразу же.
— Землю чувствуете?
— Тут кругом снег, — растерялась девушка.
— Значит, копайте.
— Но…
— Никаких "но", — гаркнул Коля. — Мы оставили войско без защиты. Вельты не могут сражаться без магии. Мы должны сделать хоть что-то. Я помогу.
Злость скручивала нервы, стучала в висках. Тщательно продуманная и отработанная стратегия разбилась о непредвиденные обстоятельства. Кто мог подумать, что они окажутся в магическом вакууме? Кто мог предположить, что чародеи превратятся в кучку бесполезных и беспомощных людей? Они даже защитить себя не смогут, так как не обучены владению оружием…
— Кайл, — к нему подъехал Ром. Призванный обеспечивать безопасность волшебников, он обязан был находиться в курсе дела. — Что случилось? Магии нет?!
— Нет, — проскрежетал Коля. — И не будет. Прикрывайте нас.
Сам он упал на колени, помогая близнецам разрывать мерзлую корку льда.
— Кайл! — сорвался на крик Ром.
— Ну, что? — он посмотрел туда, куда показывал друг. Яркое свечение портала вдруг заколебалось и погасло. Их отрезало от основной части армии…
В небе пронеслась крылатая туша. Потом вторая, третья…
Над головами воинов закружилась стая гворров. Огласив окрестности гадким карканьем и визгом, твари спикировали вниз.
— К бою! — приказ Гвандэра натянул нервы не хуже тетивы.
Эрик облизнул пересохшие от волнения губы, крепче обхватил рукоять меча. Хорошо, что мать не знает, в какой отряд он попал. Она бы не поняла, переживала бы еще больше, а ей нельзя. Братишка скоро появится на свет, и нужно, чтобы в это время над Анделором сияло солнце. Настоящее, горячее и яркое, такое, какое представлялось ему из рассказов родителей.
Зато отец принял его решение присоединиться к отряду пехотинцев. А что, собственно, оставалось делать, если сын отлично владел мечом? Не возражал он, знал, что бесполезно. Просто кивнул и взял обещание беречь себя.
Портал натужено гудел, пропуская войско. Первые ряды — пикинеры, потом мечники — люди, сзади — эльфы.
Возникшее перед глазами сражение поражало размахом. Эрик сглотнул комок в горле, ободряюще улыбнулся парню слева. Как его зовут? Ай, тролль с ним. Похоже, ему даже страшнее. Видать, никогда не приходилось участвовать в настоящем бою. Пацан нервно перебирал пальцами по ножнам, шумно сопел и что-то шептал под нос, очевидно, молитву.
Люди зашагали вперед, загородившись щитами, выставив пики вперед. Сапоги скользили по утоптанной земле, ледяной ветер задувал в лицо, стужей опалял кожу.
Уварги прорывались сквозь конницу, гворры кружили над войском, причиняя громадный урон людям. Несколько сотен волосатых зверюг, сформировав плотный отряд, устремились в сторону пехотинцев.
Эрик находился позади пикинеров, но даже он хорошо видел горящие желтым цветом глаза монстров, пылающие красным языки, пятна человеческой крови, обагрившие их шкуру.
— Пики наизготовку! — проорал Гвандэр.
Воины подняли оружие.
Эрик напружинился, готовясь принять врага. Несколько секунд спустя твари врезались в людей. Первые уварги упали, пронзенные остриями копий и пик. Но их сменяли следующие, страшные и неимоверно сильные создания Фаридара. Они упрямо рвались вперед, ломали оружие зубами и когтями, смяв ряды пикинеров, добрались до мечников. Закипела ожесточенная схватка. Сильные и мощные уварги против слабых, но подвижных людей.