Похоже, звуки битвы разбудили подземных обитателей. Фаридар не знал, кто они такие, упоминания о подобных существах нигде не встречалось, но не мог не позлорадствовать удачному стечению обстоятельств.
С высоты балкона он хорошо видел, как заметались люди, как испуганно закричали, вскидывая оружие, готовясь отразить новую опасность. Вдруг из общей массы войска отделился всадник и устремился в сторону уродливых тварей. Фаридар почему-то не сомневался, кто он. От этого сцена приобретала дополнительный интерес. Предвкушая скорую смерть племянника, маг ухмыльнулся и сложил руки на груди.
— Отставить! Не стрелять! — заорал Николай, призывая воинов к спокойствию.
В первые минуты землетрясения он решил, что это очередная ловушка Фаридара. И мысленно поблагодарил проведение за то, что удалось отвести войско на достаточное расстояние от стен цитадели и не угодить в подземные трещины, исчертившие подступы к замку. Но когда из многочисленных пещер стали выползать знакомые существа, сердце радостно застучало. Появление Безымянных было настолько своевременным, что в подобную удачу верилось с трудом. Впервые за многие века целители осмелились покинуть свой мир, выйти на дневной свет и показаться на глаза. Но когда люди испуганно закричали, Коля вспомнил, почему пауки забились под землю и никогда не покидали подземного убежища. Тысячу лет назад он сам запечатал выходы из пещер, спасая удивительное племя от полного истребления.
Никто не мог винить человека в отвращении, которое вызывал внешний вид Безымянных. Морщинистая кожа, тонкие конечности, паучье тело, высохшая, словно у мумии, морда, — никому и в голову не могло прийти, насколько это мирные и добрые существа.
— Не стрелять! — Коля ударил в бока коня, пуская его вскачь. — Кому сказано!
Призывный клич принца соблюдать порядок и спокойствие действовал успокаивающе. Здесь не обошлось без магии, которую он вложил в голос. Кроме того, уставшие от сражения воины не стремились первыми вступать в битву. Эльфы настороженно сжимали мечи, напружиненные, готовые действовать по первому приказу, вельты снова взлетели в воздух — там они находились в относительной безопасности, люди недоверчиво вслушивались в приказ принца, не понимая его мотивов.
— Опустить оружие! — резкие слова заставляли подчиняться. Притупляли здравый инстинкт самосохранения, делали движения безвольными.
— Кайл! — удивленный возглас Артиса заставил притормозить. — Кайл! Ты куда?!
— Потом, Арт, потом, — быстро процедил он. — Наведи порядок. Эти существа безобидны.
Не дожидаясь ответа, Коля поскакал к Безымянным. На поверхность выбралось немного — всего несколько десятков. Среди них были и старые знакомые: Альбинос, вождь подземного племени, и та, которая однажды спасла ему жизнь.
— Луна! — радостно закричал он, спрыгивая с коня. — Как ты здесь оказалась?
От общей стаи отделилась паучиха, громко щелкая, приблизилась к человеку, опустила голову, давая себя обнять.
Темный хитиновый покров целительницы украшало белое пятно в виде полумесяца, именно из-за него она и получила свое имя. Коля вдохнул знакомый пряный запах, почувствовал радостное тепло. Ответы вновь появились сами собой, просто всплыли, как давнее воспоминание.
"Дом разрушен. Тоннель предков. Спасение здесь".
— Значит, Магиевых гор больше нет?
"Смерть и страх", — Луна задрожала, и он обнял ее еще крепче.
— Здесь вас никто не обидит, обещаю. Вам нечего бояться.
"Потому пришли, — в диалог вмешался еще один "голос". Альбинос подошел ближе. — Мудрейший сказал: "ты — важен".
— А где он? И где Чернолапый? — Коля обратился к Луне. Паучиха вздохнула, черные глаза блеснули, и она опустила голову.
"Ушли от нас. Навсегда".
Горе Безымянных тронуло сердце. Они лишились своего дома, а те, кто выжил, бежали сюда, в последний оплот живых существ. Коля вспомнил сияющие шары, гирлянды паутины, украшающие разветвленные подземные ходы, и огромный грот, где наблюдал рождение целителя — ничего этого теперь нет, все погребено под толщей земли. Вместе с удивительными жителями. И Чернолапым…
— Вы поможете нам? — Коля с надеждой посмотрел на Альбиноса. — Здесь много раненых, а сейчас жизнь каждого воина на счету. Когда все закончится, вас больше не будут преследовать, вы сможете жить свободно.
"Мы останемся. Ты — важен".
— Нет, — возразил принц. — Важна победа. Только она.
Уставшие и изможденные воины разбивали лагерь у подножия утеса.
Тучи в небе сгущались, день уступал место вечеру. Зажглись первые костры, по предгорью поплыл терпкий дым, запах готовящихся снадобий, пищи. Никто уже не обращал внимания на мелькающие силуэты Безымянных, исследовавших поле битвы. Целители трудились слаженно и быстро. На ходу обматывали тяжело раненных необыкновенной паутиной, останавливающей кровь и заживляющей самые тяжелые увечья. Подхватывали и уносили в пещеры. Тех, кто пострадал меньше, отправляли в лазарет, где работали люди.
Подземное племя оказало существенную поддержку. Армия понесла большие потери, почти половина из магов погибла, и Коля совершенно не представлял, как они будут действовать дальше. Даже одного взгляда на защиту цитадели хватило, чтобы понять — просто ее сломить не удастся. Купол работал странным, невиданным ранее образом. Он надежно ограждал от атак с внешней стороны, и, в тоже время, пропускал стрелы изнутри. Из-под его защиты можно было выйти, но тогда путь назад закрывался. Явное тому подтверждение — отряд уваргов. Они не смогли пересечь границу купола, и их расстреляли свои же, прямо под стенами замка.
— Выступаем, как стемнеет, — сообщил Артис на коротком собрании оставшихся в живых членов Совета. — Кого-то подлатают, кто-то отдохнет. Большим временем мы, к сожалению, не располагаем.
Командующий хмурился, нервно сжимал кулаки, то и дело теребил бороду. Коля понимал его волнение. Эрик пропал, и никаких вестей пока не поступало. Страшные догадки терзали душу, нашептывали ужасные слова, мешали сосредоточиться.
— Кайл, ты под защитой магов займешься куполом. Наши войска будут наготове. Как только щит пропадет, вельты перенесут меррилов через стены. Грейд, ты помнишь, где находится спусковой механизм?
— Да, — кивнул тот. Он тоже переживал за судьбу Эрика. Кроме того, злился на собственную безучастность в прошедшем сражении. Его отстранили, заставив чуть ли не последним пройти через портал. Грейд понимал, жизнью лазутчиков не следовало рисковать попусту, но и простить не мог, в первую очередь, себе, что бросил друга сражаться в одиночку.
— Что там насчет гворров? — Артис обратился к вельту, выступающему от имени Колиара. Сам король, тяжело раненный, находился в искусных лапах пауков-целителей, которые уже не первый час боролись за его жизнь.
— Они разбиты, — с готовностью отрапортовал заместитель. — Осталась всего пара десятков, да и тех довольно сильно потрепало. Думаю, в бой они больше не сунутся.
— Будем надеяться, — вздохнул Артис. — Тогда воспользуемся передышкой.
Он торопливо попрощался и покинул совещание.
— Кайл, — со стула тяжело поднялся Айлин. Он еще больше постарел, фиолетовые пряди превратились в снежно-белые. Глубокие морщины пролегли возле губ и глаз, испещрили руки и шею. Только взгляд остался прежним: пронзительный, мудрый, всезнающий. — Надо поговорить. Наедине.
Они отошли в сторону, дождались, когда разбредутся остальные члены Совета.
— По поводу щита, — начал эльф.
— Я понял, — кивнул Николай. — Тяжелая предстоит работенка.
— Нет, послушай, мы ошибались, — Айлин заправил за ухо седую прядь, шумно вздохнул, собираясь. Так немощный старик пытается доказать, что еще молод и полон сил. Скрывает дрожь в руках, слабость в ногах. Пытается сбросить груз прожитых лет, давящих на плечи и спину. — Снять щит невозможно, это изобретение Яруса.