"Ради всех, — прошептала Зарина, вздохнула и застыла, превратившись в ледяное изваяние.
Зажмурившись, Коля продолжал сжимать погибшую девушку. Он уже не отдавал отчета в том, что делает. В душе полыхала магия ор-думм. Ее не удержать, перед ней не устоять никому, даже древнему артефакту, даже самому могущественному волшебнику. Умение подчинять и управлять — редкий дар, пересиливающий любое заклинание.
"Ты не можешь!" — ехидный голос Яруса вдруг превратился в испуганный.
Коля не ответил, полностью растворившись в стихии. Бешеным огнем достиг центральной башни, накинул на стеклянный шар золотистые нити ара-думм.
"Нееет!" — заверещал отголосок Яруса. Купол затрясся, сдавил стены, искорежился и вдруг затих.
Древний артефакт полностью подчинился новому хозяину.
Частицы взметнулись, следуя мысленному приказу. Дрогнули и начали переворачиваться. Одна, другая, третья… Улей зашевелился, купол прогнулся внутрь и опора под ногами вдруг исчезла.
Холодные щупальца убрались прочь, гарь и грохот окружили со всех сторон, но тут же сменились на спокойную и непроглядную темноту.
Глава 10
Армия встала на полпути к замку. Ожидание затягивалось, купол, окружающий цитадель, гудел, по его поверхности пробегали синие и голубые всполохи. Даже здесь, за несколько сотен шагов, слышался тревожный, выворачивающий нервы, звон.
"Давай же, Кайл! — Артис повторял снова и снова. — Ты справишься!"
Бездействие раздражало, но что воины могли сделать, если замок надежно охранялся щитом? Подойти ближе невозможно, только напрасно пожертвовать людьми, подставить их под обстрел. И что дальше? Сигналов от магов не поступало. Живы ли они вообще? Неизвестно…
Но что-то случилось. Купол загудел сильнее, дрогнул, стал надуваться, замерцал ослепительно яркими всполохами. Уварги на стенах забегали, собрались возле восточной стены, стали бить прицельно, в одну им видимую точку.
— Что происходит? — находившийся рядом Рен-Ар неотрывно смотрел вперед.
— Похоже, магов обнаружили. — Артис нервно перебирал поводья коня. Ситуация выходила из-под контроля. Щит не исчезал, а, наоборот, увеличивался в размерах, становился толще и прочнее.
— Каковы наши действия?
— Ждать, ничего больше не остается, — тяжело выговорил он.
Казалось, время тянется бесконечно долго. Внутри щита полыхали молнии, искрами разбегались по полупрозрачным стенам. Подступы к замку освещались подожженными стрелами, то и дело втыкавшимися в землю. Бесполезно. Если в ближайшие минуты все не решится, то придется искать другие способы штурма. Никогда еще Артис не ощущал себя таким беспомощным. Возле щита гибли маги. Кайл среди них. Если он не сможет, то не сможет никто…
Щит затрясся, протяжно загудел, синее свечение испещрили золотистые нити. Они расширились, разбежались по всей поверхности, засияли ярче солнца. И через несколько минут погасли.
Сигнальный шар взмыл в небо.
Радостно бухнуло сердце.
— Щит снят! — закричали спереди.
— В атаку! — прогремел Артис.
Эльфы выступили первыми. Зоркие взгляды, четкие и быстрые движения — в ночное небо устремились десятки, сотни стрел. Взятые врасплох уварги не успели дать отпор. Не подозревая, что купол снят, они спокойно стояли на стенах и, пронзенные, попадали вниз, исчезли по другую сторону каменных зубцов. Ответного удара не последовало. Враг выстрелил, но стрелы уткнулись в невидимую преграду и осыпались в ров. Удивленные не меньше осаждающих, уварги выпустили новые. Но и те не достигли цели, прервав свой полет на полпути.
Айлин, возглавлявший эльфов, глазам поверить не мог. Еще недавно он был уверен, что щит Яруса нипочем не снять и уже похоронил упрямого мальчишку, так глупо ринувшегося в самое пекло. Теперь же понял, что тот сделал, как обхитрил древнюю ловушку, и не мог не подивиться необычному разрешению загадки. Подстроить артефакт под себя, заставить частицы работать наоборот…
— Щит перевернулся! — крикнул он, вскинув лук. — Вперед! — и бесстрашно ринулся под самые стены замка.
Эльфы последовали за ним. Выпустили стрелы, уже не заботясь о собственной безопасности.
Вельты взмыли в небеса. Защищенные магическим экраном, они нависли над замком, обстреливая засевших в укрытии уваргов. Щит Яруса, многие века надежно ограждавший цитадель хранителей, теперь обернулся против создателя. Уварги не могли отстреливаться, их безуспешные попытки пресекал магический барьер. Им оставалось только защищаться и, по-возможности, не попадаться врагу на глаза.
Гворры также не участвовали в битве. Хитрые птицеящеры увидели ловушку и не стремились покидать уютные гнезда.
Все ближе и ближе армия подступала к замку. Но доставать уваргов стало сложнее. Сообразив, что ничем не могут отразить нападение, они крепко засели в укрытии и даже не высовывались.
Вдруг черное небо расчертил огненный шар. За ним еще несколько. В бой вступили маги. Взрывы сотрясли стены цитадели. Осколки камней полетели в пропасть. Взметнулась пыль, оголив небольшую прореху в кладке. Через секунду в нее устремилась молния, проникла внутрь. Во дворе бабахнуло, послышались визги обожженных тварей. Спасаясь от взрыва, они в панике заметались, открывшись лучникам. Эльфийские стрелы мигом прервали их мучения.
Воины вплотную подошли ко рву, дальше путь закрывал выдвижной мост. В пылу сражения мало кто заметил мелькнувших сверху крылатых людей, которые несли меррилов во внутренний двор замка.
Пряный аромат лез в ноздри, отогревал легкие, теплом разбегался по закоченевшему телу. Тихий треск и щелканье заполняли слух. Слушать бы и слушать… Неподвижно лежать, отдаваясь горячим струйкам жизни, пульсировавшим в крови. Ни о чем не думать, никуда не стремиться. Он слишком устал, чтобы бороться дальше. Заботливое урчание успокаивало, убаюкивало, но что-то мешало целиком погрузиться в забытье. Остались еще неоконченные дела. Проникнуть в замок, выручить брата, Аргента, достать, наконец, Фаридара и вернуть объединенный кристалл.
Коля открыл глаза. Все вокруг расплывалось, но он и так узнал нависшее над ним существо. Прошептал еле слышно:
— Луна.
Паучиха цокнула языком, наклонилась ближе, пустив в нос очередную порцию пряного аромата. Голова закружилась от снотворного, и Коля едва удержал скользящее в черноту сознание.
— Не надо, прошу.
"Лежать. Здоровье ослабло. Надо спать".
— Пусти меня, — уже тверже заявил он, пытаясь высвободиться из крепких объятий паучихи.
Та недовольно затрещала:
"Нельзя", — одной лапой она придавила пациента к земле, выпустила паутину и принялась ловко бинтовать ему руки.
— Я бы не дергался, — голос донесся откуда-то сбоку, — у тебя серьезные обморожения.
— Лучше бы помог, — недовольно проворчал Коля, узнав друга. — Ром, я серьезно.
— И я серьезно. К тому же, она меня близко не подпускает. Охраняет тебя, будто верный пес.
Коля приподнял голову, осмотрелся. Стены замка маячили позади, эльфы обстреливали засевших в укрытии уваргов, то и дело вспыхивали огненные шары, врезаясь и кроша каменную кладку. Уцелевшие чародеи продолжали бой, и он не мог отлеживаться в норе, в которую, судя по всему, и намеревалась оттащить его целительница.
— Луна, я должен идти, — ему удалось перехватить взгляд паучихи. Заботливый, добрый и теплый. — Пойми. Меня ждут.
— Ты уверен? — возразил Ром. — Идет штурм, а ты в таком состоянии…
— Если идет штурм, какого черта ты торчишь здесь? — зло процедил Николай и тут же осекся.
— Живой? — Даная взволнованно щупает пульс, трогает за лицо, пытается привести в чувство. — Росс, как Зарина?
— Не дышит, — голос мальчишки сиплый, усталый. — Почему в нас не стреляют?
— Не могут, — быстро отвечает Даная. — Лэн?
— Да, сейчас.
Воздух рассек шипящий и пульсирующий шар. Рассыпая огненные искры, он врезался в стену замка. Громыхнуло так, что земля дрогнула под ногами.