Коля полностью отдался инстинктам ара-думм, наслаждаясь полетом. Ветер свистел в ушах, размеренно хлопали за спиной сильные крылья, а в руках находилась самая драгоценная ноша, ради которой стоило рискнуть жизнью.
— Ты мог погибнуть.
Он готов был просто слушать хрустальный голос, но ответ сам собой сорвался с губ.
— Я погиб у статуи Великого Предка. С тех пор я лишь выполнял свой долг.
— Какая же я идиотка, — крупная слезинка сорвалась с щеки и исчезла в темной бездне, лежащей под ногами.
— Вовсе нет, — Коля улыбнулся и завис в воздухе. Наклонился к Эдели.
— Я хотела тебя остановить. Дарэлл не позволил.
— Знаю.
Ее губы обжигали, сладостное тепло разливалось по телу. Забыть все, забыть, зачем они здесь. Погрузиться в поцелуй и ощутить его бархатную нежность.
— Нам пора, — Коля с сожалением оторвался от любимой.
— Фаридар? — ненавистное имя развеяло пламенные чары. — Я боюсь.
— Брось, детка, — он нехотя понес ее в сторону человеческого лагеря. — Старика нечего боятся. У него даже кристалла нет.
— Я боюсь за тебя, — прошептала Эдель.
— Все будет хорошо, — они приземлились недалеко от лазарета. — Здесь тебе ничто не угрожает.
Появлению молодых людей никто не удивился. В темноте Коля сильно походил на вельта, принесшего с поля битвы очередного раненого. Но надо было торопиться, ара-думм еще не завершила превращение. Близость любимой ненадолго отвлекла, притормозила процесс появления ипостаси гворра. Но Коля чувствовал, как наливается мощью тело, как грубеет кожа, оборачиваясь в жесткую броню.
— Какая ирония, — вдруг произнесла Эдель.
Увидев, как удивленно посмотрел на нее Николай, пояснила:
— Теперь крылья есть у тебя, а я… ничем не могу тебе помочь.
— Успокойся, — он ее нежно обнял, поцеловал в шею, надеясь, что она не заметила перемен, затронувших лицо. — Я скоро вернусь. Обещаю.
И взмыл в небеса, избегая длительных прощаний.
Ветер снова засвистел в ушах, замок быстро приближался, но Коля направился в другое место.
На остроконечных башнях устроились огромные, уродливые птицы. Обычно склочные и злые гворры теперь тихо сидели в своих гнездах и зализывали раны, полученные в утреннем сражении. И крайне удивились появлению крылатого гостя. Его пронизывающему, гипнотизирующему взгляду противиться было невозможно. Так же как ослушаться приказа. Потому что в груди нового гворра, билось сердце истинного вожака.
— Вяжите его, — услышал Элиор тотчас после того, как брат немыслимым способом исчез.
Впрочем, особого приказания и не требовалось. Ром и Артис действовали слаженно и быстро. Они не поняли, что четвертый член их команды растворился в воздухе. Ром отбросил ногой кристалл, а Артис повалил колдуна на пол. Выкрутил ему руки, да так сильно, что пленник вскрикнул и выругался.
— Молчи, гаденыш, — Артис связал запястья кожаным поясом, и поставил мага на ноги. — Если не хочешь языка лишиться.
Фаридар зло блеснул глазом, поджал губы. Посмотрел в сторону кристалла. Ром нагнулся, поднял его, повертел в руках.
— Странная штуковина…
— Дай! Верни его мне! — колдун рванулся, но жесткая рука Артиса осадила его пыл.
— И не мечтай, — Элиор подошел к Рому, взглянул на мерцающий камень. — Да уж… Странный…
Артис не сразу заметил неладное. Его внимание полностью поглотил выворачивающийся, словно уж, Фаридар. Казалось, он утратил не только звездный осколок, но и рассудок. Повизгивая, шепча что-то нечленораздельное, маг вдруг торжествующе вскрикнул:
— Да! Да! Да!!!
Элиор и Ром молча рассматривали блики на гранях кристалла.
— Эй! Ребята! — попробовал отвлечь их внимание Артис. — Где Кайл?
Они молчали.
— Нету Дэнни, — вдруг захихикал Фаридар. — Нету Элли. Скоро не будет никого!
— Ты в своем уме, жалкий старикашка?
— Нету Дэнни. Нету Элли.
— Сейчас же бросьте камень! — Артис внезапно понял, что происходит. — Закройте глаза!
Элиор и Ром не реагировали. Завороженные, они уставились на кристалл, будто видели там нечто интересное, потрясающее, от чего невозможно отвести взгляд.
— Немедленно! — воскликнул Артис, понимая, что бесполезно. Он потащил за собой Фаридара, намереваясь выбить звездный слиток из рук Рома.
— Он забрал их души! Он забрал их души! — от мерзкого лопотания свихнувшегося колдуна будто песок скрипел на зубах.
— Что ты с ними сделал? — Артис тряхнул Фаридара, поднял его за грудки, всматриваясь в искаженное безумной улыбкой лицо. — Что с ними?
— Он живой! Он ожил! Забери его — и их тела останутся без душииии!
— Ничего не понимаю, — командующий растерянно поставил безумца на место.
— Зато я понимаю, — донесся низкий голос со стороны балкона.
Артис обернулся и замер, не в силах вымолвить не слова. Через открытую балконную дверь влетел не то человек, не то гворр. Золотом блестели его глаза, на грубой коже переливались чешуйки, за спиной свернулись огромные черные крылья. И только лицо отдаленно напоминало бывшего ученика, ныне принца и наследника земель людских…
Коля чувствовал беду. Интуиция вейлинга и осторожность ара-думм кричали об опасности. Влетев в зал, он понял, что произошло. Сработала очередная ловушка. Ром и Элиор, безучастные ко всему происходящему, стояли, вперив взгляды в кристалл. Внешне ничего необычного не происходило. Но только Колино зрение изменилось. И теперь он ясно видел полупрозрачные зеленые щупальца, вылезающие из камня, опутывающие несчастных жертв. Они проникали сквозь кожу, пронзали руки, ноги, добирались до бьющихся сердец. Одно движение — и кровь перестанет циркулировать по телу, одна минута — и два человека умрут.
— Их забрал кристалл, — Коля приблизился к брату. Щупальце угрожающе нацелилось в новую жертву. — Если забрать его — им конец.
— Кайл, — только и смог вымолвить Артис. — Кто ты?
— Не время, — отмахнулся ор-думец. — Просто так он не отпустит.
— Ему… нужен… я, — единственный глаз Фаридара светился такой надеждой, таким раболепством, что не оставлял сомнений в правдивости слов.
Коля смерил колдуна золотистым взглядом.
— Да. Нужен.
— Нет, Кайл! Он же снова обретет силу!
— Но тогда Элиор и Ром погибнут.
— Кайл! Подумай, сколько людей погибло из-за него, — Артис тряхнул плененного колдуна. — Победа в наших руках. И я не уверен, что…
— Что ради брата надо рисковать всем? — зашипел Николай. — Ради Рома, который сегодня оберегал меня как верный пес? Который поддержал меня после смерти Грейда? Который вернул мне рассудок? Никто из моих друзей больше не погибнет, слышишь? — взгляд запылал желтым, крылья за спиной встрепенулись, развернулись, демонстрируя мощь и величие, и снова сложились.
Гворр подошел к Артису, перехватил Фаридара и подвел его к кристаллу. Сорвал с рук кожаный ремень. Захлебнувшись от радости, маг схватил камень, прижал к груди, напитываясь звездной энергией. Щупальца отбросили людей и метнулись к хозяину. Вонзились ему в сердце и в голову, опутали зеленым коконом.
— Хорошо, — блаженно промычал Фаридар.
— Убей его! Быстрее! — крикнул Артис, ринувшись вперед. Но споткнулся и упал, врезавшись в невидимый барьер.
— Отдохни пока, — к чародею вернулось не только сила, но и спокойствие. — Так, — он посмотрел на племянника. — А что за птичка к нам прилетела?
Коля не шелохнулся.
— Интересный экземпляр. Признаюсь, ты меня удивил, Даниэль.
— Тебе недолго осталось удивляться, дядюшка. Брось кристалл, и я убью тебя быстро.
— Ах, Дэнни, — колдун любовно погладил камень. — Ты совсем ничего не понимаешь, да?
— Объясни, — прищурился тот.
— Вы проиграли.
— Нет. Я отберу кристалл, а тебя выкину с балкона. И мы победим.