"Они там умирают, а я скрываюсь здесь".
Элиор в сердцах стукнул кулаком по стене. И плевать, что возложенная на него миссия — самая важная и ответственная. Внизу гибли воины, где-то там сражался его брат, а он вынужден стоять и ждать слияния звезд. Даже прикрепленный к поясу новенький меч не внушал уверенности в собственной значимости.
"Я — трус. Я бросил всех".
Светофор, сидящий на подоконнике, не сводил золотистых глаз с неба. Он, так же как и все, ждал исхода сражения. Беспокоился за жизнь своего хозяина, но упрямо не хотел покидать зал, даже за миску перца. Дариана, сколько ни звала его, ничего не добилась. И теперь женщины и дети укрылись в замковых подвалах, а ящер сидел на окне и чего-то ждал.
Кристалл, паривший под потолком, издевательски качнулся, плавно завертелся. Внутри него призывно засветились разноцветные искры, но Элиор не намеревался наступать на одни и те же грабли дважды. Он подбросил на ладони "Око ночи" и снова подошел к окну.
"Уже совсем скоро".
Диски сливались в одно целое и почти достигли зенита.
Теперь вся надежда на "подарок гномов". Если пророчество не врет, черный кристалл заберет магию у звездного осколка, не даст ей улететь в небеса. Свет вырвется из плена, и тогда армия Торр-Сааза будет уничтожена.
Нарэна выполнила соглашение. За прошедшие века эльды научились управлять не только собственным сознанием, но и темными тварями, населявшими Черный лес. Тролли и гоблины послушно шагали сквозь портал, намереваясь остановить врага всеми возможными средствами. Таков приказ хозяев.
Оказавшись на месте сражения, раздумывать было некогда. Коля надеялся, что, зайдя с фланга, им удастся оттеснить врага и не дать ему взять высоту. Но одного взгляда хватило, чтобы понять: дела плохи. Черные твари стремительно прорывались к замку, теснили человеческую армию, в буквальном смысле разрывая ее на части. И магия… она снова пропала, сконцентрировавшись где-то наверху, у самого донжона.
Кристалл забирал последние частицы. Фаридар был прав. Чертов камень живой.
"Держитесь, мы уже здесь".
И если магии почти не осталось, меч хранителя всегда рядом.
Аргент серебряной стрелой врезался в зверье сбоку. Коля сходу проколол первой твари глотку. Та взвизгнула и упала, забила огненным хвостом о землю. Но, времени, чтобы наблюдать за ее кончиной, не было. Меч уже нашел другую жертву, проскочившую совсем рядом.
Вдруг черная масса зароилась, забеспокоилась. В сражение вступили тролли. Хлюпанье раздавленной плоти и треск костей пронеслись над полем брани. Огромные существа орудовали дубинами, разметая врага, наступали на него толстыми, непробиваемыми лапами. Гоблины принялись метать остро заточенные камни. Они, конечно же, отскакивали от брони, но, попадая в глаза или грудь — ослепляли и отвлекали внимание от схватки.
Звезды почти достигли зенита.
"Еще одна. Справа", — предупредил Аргент, минуя острые кошачьи когти, резко прыгнул в сторону. Тварь взвилась над единорогом, бросилась на всадника сбоку, сильным ударом выбила его из седла.
Коля упал на землю, перекатился, чувствуя, как застучала в висках кровь, как наливается мощью тело. Ара-думм пыталась собрать остатки магии, приходя на помощь хозяину. Кошка пригнулась, вильнула огненной кисточкой, подобралась и прыгнула. Коля увернулся, ударил мечом по холке, но вскользь. Лезвие звякнуло, отбитое крепкой броней. Зверюга развернулась, на миг их взгляды пересеклись: оранжевый против желтого. Потом она моргнула, сбитая с толку, и кинулась в сторону, выбирая другую жертву.
Разбираться, что случилось, Николай не стал. Вовремя развернулся, чтобы заметить другую кошку. Та собиралась напасть, но опять же "передумала".
"Что происходит?"
Он кинулся в гущу тварей, уколол одну, рубанул по второй. Никто даже и не подумал защититься.
"Они принимают меня за своего, — вдруг озарила мысль. — Во мне — гворр. Я — темный.
Коля смахнул пот со лба, сжал меч и ринулся в бой. Удерживая сознание ара-думм, двигался четко и быстро. Твари его не замечали. Падали, с распоротыми брюхами, выли, ослепленные, бились в судорогах, лишенные огненных хвостов. А он, на пределе сил и скорости, убивал и увечил врага, не заметив, что звезды зависли прямо над замком и слились в одну.
Столб яркого света соединил небо и землю. Ударил в пик башни, цветной волной разошелся по земле. Ослепил на миг всех: и людей, и тварей. Сражение прервалось, и вдруг воцарилась тишина.
Замок затрясся. Свет прорвался в тронный зал, окутал зависший в воздухе кристалл. Камень начал вращаться, сначала медленно, а потом быстрее и быстрее, пока не превратился в мерцающий шар. Из его нутра начали выбиваться разноцветные искры.
Время пришло.
Элиор раскрыл ладонь, подставляя "Око ночи" под сияющие лучи. Сквозь черные грани ничего не просматривалось. Свет падал и терялся в его глубинах. Мертвый камень молчал и не делал никаких попыток перехватить магию.
Пот заливал лицо, напряженно дрожали колени.
"Давай же. Не может быть, чтобы пророчество не сбылось".
Элиор кусал губы, до боли в глазах всматривался в кристалл.
Вдруг внутри зажглась маленькая искорка. Засияла, сначала робко, а потом сильнее, сильнее, ярче, пока не вспыхнула ослепительным блеском. Она взорвалась множеством цветов, загорелась магией.
"Око ночи" втягивал частицы в себя, теперь юноша отчетливо видел луч, связывающий два кристалла. Пол содрогнулся под ногами. Сами звезды разочарованно кричали, били светом, стремясь отобрать принадлежащее им сокровище.
"Только бы удержаться. Только бы устоять".
Камень накалялся. Принимая свет, его жар увеличивался. Элиор застонал, сдерживаясь, чтобы не сбросить пылающий уголек на пол. Связь нельзя прерывать. Ни в коем случае. В этом он был абсолютно уверен.
Стены угрожающе затрещали. Сверху посыпалась штукатурка. Башня заходила ходуном.
Элиор зажмурился, не двигаясь с места, упрямо сжимая раскаленный камень. Пол завибрировал, гудение усилилось. Страшный вихрь опустился на башню, закрутился вокруг, срывая отделку, вырывая камни из кладки. Все затрещало, дикий грохот сотряс замок, сильный порыв ветра чуть не сбил с ног. А потом все стихло. Он открыл глаза.
Над головой, вместо потолка, сияло чистое небо. Купол башни сорвало и унесло, вместе со столбом звездного света. Объединенный кристалл все еще вращался в воздухе. Ставший бесцветным, он еще какое-то время покачался, словно прощаясь со своими сестрами, а потом сорвался вниз, разбившись об пол на мельчайшие осколки.
Абер, Астелл и Финен разочарованно соскальзывали с небосвода, вновь расставаясь на многие тысячелетия.
"Око ночи" победно запылало на изувеченной руке.
Коля почти добрался до замка. Там держала последнюю оборону человеческая армия. Там сражались его друзья. И они нуждались в помощи.
Свет на мгновение парализовал воинов. Но не вывел из строя. Кошки вновь продолжили свой кровавый путь, а люди снова встали на оборону замка.
Звезды сияли над центральной башней, пытались лишить Анделор магии. Смрадное дыхание Торр-Сааза чувствовалось повсюду. Темный владыка набирал мощь, ждал своего часа.
Коля пробивался вперед. Чутье обострилось до предела, скорость увеличилась. Впереди была одна цель. Задержать тварей. Любой ценой. Выиграть еще пару минут, чтобы черный кристалл отобрал волшебство у звезд и вернул его Анделору.
Время тянулось нестерпимо долго. Вот уже звезды разошлись на небесах, но магия почему-то не высвободилась… Что произошло?
Элиор задавал себе тот же вопрос, что и брат. "Око" больше не жгло. Внутри черных граней сиял разноцветный огонь, но так и оставался запертым внутри. Почему магия не покидает кристалл? Что делать?
Погруженный в раздумья, Элиор не услышал, как рядом с троном растянулся портал и оттуда вышел человек, затянутый в черный кожаный костюм.
— Отдай его мне, — тихо и властно приказал он.
Юноша вздрогнул и, увидев возникшего из ниоткуда мужчину, попятился к полуразрушенной стене.