Тем не менее, будучи сам водителем, молодой человек испытывал гораздо больше доверия к автомобилю, чем к лошади, обладающей своим нравом, желаниями и настроением.
Сейчас, стоя возле сарая, Коля смотрел на стоящих перед ним красивых животных, на которых им с Артисом предстояло отправиться в опасное путешествие. Тонкие кости, длинные ноги, вытянутая морда и небольшие копыта – это все, что он смог рассмотреть в сгущающейся темноте.
– В самом деле, не идти же нам пешком. – Артис довольно потирал руки.
– Лошади? Откуда? – Эрик удивленно передернул плечами.
Николая тоже интересовал этот вопрос. Но еще больше его волновало другое.
– А… Хм… Арт.
– Что?
– Тут одна проблемка… – Он сконфуженно поглядывал на учителя.
– Какая?
– Видишь ли, я не умею ездить верхом.
Коля думал, что Артис расстроится от такого известия и тут же погонит его тренироваться. Однако реакция учителя оказалась совершенно неожиданной.
– Ну и что? Подумаешь, это мелочи.
– Вообще-то, в моем понимании, совсем не мелочи. Езда верхом требует определенной практики и навыков. У меня нет ни того, ни другого.
– Ну сколько можно тебе объяснять? Ты же вейлинг, если ты удержался на тонкой проволоке, думаешь, не усидишь в седле?
– Мне казалось, это разные вещи.
– Нет. Ты не находишь, что с лошадью легче договориться, чем с проволокой? В любом случае у тебя будет еще время попробовать себя в качестве наездника, а теперь пойдем в дом, у нас еще есть что показать.
Пораженный тем, что Артис без сожалений отложил тренировку, Николай молча пошел вслед за ним в дом.
В гостиной он увидел сложенные на диване вещи, которые могли пригодиться в дороге: плащи, теплая одежда, белье, а также фляги, походная посуда и прочие необходимые мелочи.
На столе лежал увесистый на вид мешочек. Вытряхнув его, Артис разложил по кучкам серебряные и золотые монеты, а также драгоценные камни, некоторые из них достигали размеров голубиного яйца.
– Откуда все это? – уставился Коля на лежащее перед ним богатство.
– Да ведь это целое состояние! – ахнул Эрик.
– Не могли же мы отправиться в путь без денег. Пришлось раскрыть некоторые заначки…
– Не морочь ребятам голову, – прервала мужа вошедшая Дариана. – Эти деньги по праву принадлежат Кайлу.
– Что? Каким образом? – опешил молодой человек, ничего не понимая.
– Ты слышал про пришедший караван?
– Мы даже видели его. Скупает все волшебное.
– Вот именно. Я пошла и продала лист видящего растения, тот самый, что ты принес из перламутровой рощи.
– Не может быть, чтобы этот лопух столько стоил. – Эрик недоверчиво смотрел на мать.
– А вот и может. Нынче волшебство не так часто встретишь, а уж видящего растения вообще не осталось. Этим и объясняется его баснословная цена.
– Но тогда как ты объяснила, откуда взялся этот?
– Не волнуйся, Кайл, я ведь целительница, мне положено иметь подобные растения. Сказала, что хранила его очень долго. При определенных условиях, конечно, – так что лист еще полон магии. Купцы были разочарованы, что я не обнаружила его заросли где-нибудь в глубине леса. – Дариана усмехнулась.
– Видели бы они, сколько их на самом деле там было.
– Эх, зря ты не нарвал побольше таких листочков, – вздохнул Эрик.
– Не жадничай, сын, – заметил Артис. – Этих денег с лихвой хватит на наше путешествие, даже если останавливаться в дорогих гостиницах и нанять целый корабль, чтобы преодолеть море.
– У меня остался еще один видящий лист, – заметила Дариана, – но я подумала, что было бы уже проблематично объяснять наличие у меня двух столь драгоценных, как ты, сынок, выразился, лопухов.
– К тому же он тебе необходим, если кому-нибудь понадобится твоя помощь, – добавил Коля.
– Ладно, хватит разговоров. – Артис хлопнул в ладоши. – Пора бы нам приступить к праздничному ужину!
– Все уже почти готово! Телли, давай накрывать на стол!
– Сейчас иду! – послышалось с кухни, и вскоре в комнату вошла девочка со стопкой тарелок. На плече у нее, довольно облизываясь, восседал дракончик, деловито ухватившись когтями за ее платье.
– Светофор! Вот ты где, проказник! – улыбнулся Коля. – Облюбовал себе новое плечо? – Он подошел к своему питомцу и почесал ему подбородок.
Тот, не обращая никакого внимания на упрек хозяина, прикрыл глаза и довольно фыркнул.
– А что это ты облизываешься? Съел что-нибудь? Или кого-нибудь?
– Ой, что ты! – принялась защищать своего нового друга Телли. – Он сидел с нами на кухне, а потом увидел баночки со специями и…
– Он съел почти весь наш перец, – закончила за нее Дариана. – Мешать ему я не рискнула. – Она хитро подмигнула дракончику. – Так что сегодня кабан будет по-простому, без специй.
Когда Коля уселся на свое место и увидел, с каким удовольствием Телли подает тарелки, Дариана раскладывает закуску, а Артис разливает по бокалам искрящееся, золотистое вино, то ощутил прилив счастья. Таким и должен быть семейный ужин: все сидят вместе за одним столом, шутят и рассказывают о прошедшем дне, обсуждают последние новости. Было бы намного хуже, если бы все сейчас забились в свои комнаты, как крысы по углам, и поглощали бы еду наедине со своими проблемами. Коля улыбнулся своей мысли: «Ужин за общим столом как показатель внутрисемейного благополучия». Интересно, может, диссертацию на эту тему защитить? От подобных размышлений его оторвал Артис, произносивший первый тост.
– За всех нас, собравшихся здесь. И за виновников торжества, – он с любовью посмотрел на жену.
Они чокнулись и осушили свои бокалы: мужчины с вином, женщины с соком, поскольку Дариане в силу ее положения пить не полагалось, а Телли была еще слишком мала.
– Как тебе наше вино? У тебя ведь до сих пор не было случая попробовать. – Артис сделал еще один глоток золотистого напитка.
– Ничего подобного я в жизни не пробовал, – честно признался Николай.
Вино обладало удивительным букетом из множества оттенков, которые, подобно лепесткам розы, распускались постепенно, обнажая все новые и новые вкусы. Казалось, вино сочетало в себе все то, что так любил Коля и что никак не могло сочетаться в одном напитке. Он разобрал и фруктово-ягодный, и кремово-шоколадный, и даже пряно-ячменный вкус.
– Из чего оно сделано?
– Из винограда. Но особенного! – загадочно улыбнулся Артис. – Растет он далеко на юге, в селении Эрмилл, что неподалеку от эльфийских владений. Именно поэтому лоза напитывается магией тамошних мест, делающей этот сорт таким неповторимым.
Дело в том, что для каждого человека это вино имеет свой особенный вкус, даже если пить его из одной бутылки. Все, что ты любишь, можешь найти в одном таком глотке.
– То-то оно мне показалось каким-то копченым, – заметил Эрик, который тоже впервые отведал удивительный напиток.
– А тебе, Кайл? – с интересом спросила Телли.
– Ничего определенного, – пожал тот плечами. Ему вовсе не хотелось распространяться о своих вкусовых пристрастиях. Вместо этого лучше сделать еще пару глотков эрмилльского вина. Надо же, он так давно не пил кофе, и вот пожалуйста! Он отчетливо ощутил кофейный вкус и блаженно улыбнулся.
Артис, заметив это, произнес:
– Осторожнее, мой мальчик. Этот напиток все-таки крепкий, так что, если не хочешь мучиться завтра головной болью, не злоупотребляй им!
– А если человек больше всего любит селедку, оно будет иметь соленый привкус? – веселился Коля, не особенно обращая внимания на слова учителя.
– Я не знаю, о чем ты говоришь, но уверяю тебя, все будет именно так, как я сказал. Все дело в магии! – Он откинулся на спинку стула, внимательно рассматривая золотистые брызги в бокале.
Вскоре от съеденного и выпитого у Николая закружилась голова, и он почти перестал думать о предстоящем походе в лес. Эрик, похоже, пребывал в таком же расслабленном состоянии.
Покончив с ужином, Артис, Эрик и Коля со своими бокалами пересели на диван, Дариана в кресло, а Телли заиграла на принесенном из своей комнаты музыкальном инструменте, который по голосу напоминал флейту, только с более глубоким и объемным звучанием.