Когда она заиграла какую-то веселую мелодию, Артис не удержался и закружил свою жену в задорном танце. К ним даже присоединился Светофор, порхая над их головами и осыпая разноцветной сверкающей пылью, вылетавшей из-под его крыльев.
Стрелка часов приближалась к одиннадцати. Николай поглядывал в сторону Эрика, а тот только пожимал плечами. Желание идти в ночной лес пропало у обоих, однако они не могли выставить себя трусами. В любом случае уйти сейчас незамеченными не представлялось возможным, так что приходилось ждать. А чтобы ожидание было приятным, Коля сделал еще пару глотков вина, воскресив давно забытый вкус пломбира с шоколадной крошкой.
Через полчаса Артис уснул прямо в кресле, с безмятежной улыбкой на лице. Дариана, покачав головой, словно давно не видела мужа в таком состоянии, попросила ребят отвести его в спальню.
– Он просто очень устал, а вино такое крепкое, – приговаривала она, пока Коля с Эриком не без труда тащили его наверх.
Из спальни она не вышла, из чего можно было сделать вывод, что Дариана тоже уснула.
Телли домывала посуду, и ребята сделали вид, что убирают в комнате. Когда она закончила работу, бросив на них подозрительный взгляд, пожелала спокойной ночи и удалилась к себе, друзья тихо вышли в сад.
Было начало первого, и они направились к месту встречи с бандой Грейда.
Идти по пустынному городу было неприятно, особенно после рассказов о блуждающих после захода солнца по здешним улицам монстрах. Обращаясь к своему внутреннему чутью, Коля мог с уверенностью сказать, что за следующим углом никто не подстерегает и их жизни ничто пока не угрожает. Это и сбивало его с толку больше всего, так как он чувствовал еще чье-то присутствие. Возможно, алкоголь притупил его восприятие, и, чтобы не рисковать напрасно и выяснить личность таинственного преследователя, Коля взял за руку Эрика и затащил его за ближайший угол.
Он бросил на друга настороженный взгляд, но тот в ответ лишь мотнул головой и приставил палец к губам, призывая к молчанию.
Вскоре послышались чьи-то шаги. Когда они приблизились, Николай выскочил из укрытия и схватил преследователя за локоть. Оба от неожиданности вскрикнули, встретившись глазами.
– Ты? – удивленно выдохнул Коля, обнаружив перед собою Телли.
– Сейчас же отпусти меня! – воскликнула она.
Он отпустил.
– Что ты здесь делаешь? – возмутился Эрик.
– То же самое можно спросить и у вас.
– Мы тут по делу, а ты должна сидеть дома!
– Какие могут быть дела в городе в час ночи?
– Не твоя забота! – буркнул мальчик.
– Послушай, Телли, – мягко заговорил Коля, – тебе действительно не следует здесь находиться. Потом мы тебе все расскажем, обещаю.
Достаточно уяснив для себя характер этой девочки, молодой человек знал, что на Телли ни в коем случае нельзя кричать или приказывать ей, иначе она из принципа не пойдет домой, да еще последует за ними.
– Да, маленькая еще, чтобы идти с нами в зачарованный лес, – проболтался Эрик.
Николай готов был удавить друга. Он увидел, как загорелись глаза Телли, и уже догадался, каким будет ее ответ.
– Так вы, значит, идете в зачарованный лес? Я, пожалуй, составлю вам компанию.
– Нет, ты сейчас же вернешься домой! – вышел из себя брат.
– А вот и нет, ты не заставишь меня!
– Но с нами не пойдешь!
– Что же мне делать? Возвращаться одной? Так страшно… – хитро проговорила Телли.
– Оставь ее, пусть идет с нами. – От разгоревшегося спора у Коли разболелась голова, а может, наступало похмелье. Как бы то ни было, он понял, что девочку отпускать одну нельзя.
– Что? – задохнулся от возмущения Эрик, а его сестра торжествующе заулыбалась.
– Телли права, с нами она будет в большей безопасности. Проводить ее домой у нас нет времени, а идти одной слишком опасно.
– Да, но зачарованный лес!
– А ночной город, кишащий троллями и гоблинами, забыл? Чудо, что она не наткнулась на них по дороге сюда.
Эрик не нашелся что сказать, однако надулся и молчал всю дорогу, пока они шли по городу и Николай вводил в курс дела Телли.
Упоминание о предстоящей встрече с призраками испугало ее, однако показать это ей не позволила гордость, да и отступать было уже поздно.
Втроем они прошли через пустующий город без приключений и увидели уже ожидавшую их четверку на дороге, что вела в Шериамский лес.
– Мы уж решили, что вы облапошили нас и не придете, – Грейд был явно разочарован тем, что они сдержали слово. Никому из четверых разбойников не хотелось идти в чащу.
– А что здесь делает эта девчонка?
– Она идет с нами. Спасибо, что дождались нас. Идем?
Не дожидаясь, когда к нему присоединятся остальные, Коля решительно двинулся к лесу.
Все шагали молча. Эрик и Телли догнали Колю почти сразу и уже не отставали. Оно и понятно, ведь окружающая обстановка заставляла стынуть кровь в жилах даже у него самого.
Куда делось чувство безопасности и защищенности? В прошлый раз звездное небо приветливо освещало ему дорогу, сегодня же оно было сплошь покрыто тучами. Казалось бы, ничего особенного, не каждый же день должна быть хорошая погода? Тем более осенью. Однако из-за этого все вокруг было скрыто в ночной мгле, а деревья с переплетенными ветвями принимали самые разнообразные очертания, в которых каждый видел отражение своих собственных страхов.
Но отнюдь не темнота взволновала Николая. Это была лишь видимая верхушка айсберга грядущих перемен. Он чувствовал, что с лесом происходит неладное, что-то настораживало его, но он не мог понять, что именно. Он бы с радостью последовал своей интуиции и повернул назад. Но тогда Грейд выиграет, а этого ни в коем случае нельзя допустить. К тому же у него оставалось здесь одно незаконченное дело. Молодой человек был просто обязан освободить души дровосеков, он дал обещание.
Внезапно из глубин леса послышался протяжный стон. Сильный порыв ветра пронесся над деревьями, едва задевая их верхушки. Путники вздрогнули и стали настороженно озираться.
– Может, мы уже доказали свою храбрость друг другу и можно возвращаться? – Дрожащий голос Волка звучал не так уверенно, как днем.
– Уже? – хмыкнул Кайл. – Я так и думал, что вас ненадолго хватит.
– Заткнись, Волк, – процедил Грейд. – Если эти сопляки идут дальше, то и мы с ними. Никто не посмеет обвинять меня в трусости.
– Хорошо, идем, – пожал плечами Коля.
Но едва они двинулись вперед, как опять послышался стон, на этот раз громче и ближе.
– Это всего лишь ветер, – прошептал Эрик, голос его осип, и он обнял сестру за плечи.
«Если бы они знали, что и мне страшно, то наверняка повернули бы сейчас назад», – с горечью подумал Николай.
Они все дальше углублялись в лес, пока не уткнулись в преграждавшие путь деревья.
– Конец тропы. Все, идем назад, – радостно произнес Волк.
Коля оглянулся. Тучи пронзил луч звездного света, и он увидел лица бандитов. Только ради этого стоило завести их в лес.
Волка, и без того нервного и дерганого, сейчас била мелкая дрожь. Зубы его стучали, а глаза еще больше вылезли из орбит. Грейд старался держаться спокойно, но плотно сжатые губы свидетельствовали о том, что у него тоже зуб на зуб не попадает. Оба уже мало походили на тех самодовольных хамов, каковыми они являлись еще днем.
Одни близнецы не проявляли никаких признаков беспокойства. Видимо, их скудные мозги не могли оценить всей грозящей опасности.
– Что я вижу? – На удивление Николая, его собственный голос не изменился и сохранил свою издевательскую интонацию. – Великая банда Грейда уже второй раз идет на попятную? Неужели вам страшно?
– Мы достаточно углубились в лес, дошли до конца тропы. Ты предлагаешь нам лезть в эти заросли? – проворчал Грейд.
– Конечно. Иначе вы проиграете, так как мы не собираемся останавливаться на этом. Правда?
Брат с сестрой молча кивнули.
– Что ж, хотя это и глупо, но я тоже сдаваться не собираюсь. – Грейд раздвинул заросли и первым сошел с тропы.