Никто из друзей больше не промолвил ни слова, наблюдая, как торнадо, утратив свою мощь, начал уменьшаться, превратился в тонкую линию, а затем и вовсе исчез.
Коля, не отводя взгляда от леса, не заметил, как к нему подлетел Светофор и устроился на плече. Стараясь привлечь к себе внимание, дракончик тронул носом шею хозяина. Тот вздрогнул, но, заметив своего питомца, улыбнулся.
– Спасибо тебе, дружище, без тебя мы бы ни за что не нашли обратного пути. – Коля погладил дракончика по голове.
Светофор с важным видом расправил крылья, поднялся в воздух и вскоре исчез в темноте.
– Все кончено. – Николай мрачно смотрел вдаль.
– Наконец-то. Хорошо еще, что мы успели оттуда ноги унести. – Эрик встал и помог подняться сестре. – Идем отсюда.
Однако молодой человек продолжал смотреть на то, что осталось от некогда прекрасного и густого леса.
Жалкие деревца все еще обозначали его границу, однако дальше ничего не было, кроме чудом уцелевшей редкой растительности и изувеченной земли, взрытой вырванными с корнями деревьями.
– Ну что ты туда уставился? Неужели не насмотрелся, пока был в этом проклятом лесу? – разозлился Эрик. Он ужасно устал и хотел поскорее вернуться домой.
– Неужели вы совсем ничего не понимаете? – с болью в голосе произнес Коля. – Шериам пал. Вам все равно?
– О чем ты говоришь? – спросила Телли.
– Этот вихрь, всасывающий в себя все подряд, думаете, он просто так возник?
– Очередная проделка Фаридара? – произнес Эрик.
– Все гораздо хуже. – Коля закрыл глаза и устало потер лоб. Потом посмотрел на друзей.
– Чародей завладел источником магии Шериама, а это значит, что он практически лишил жизни Анделор. Остался лишь Ринвелл – единственный источник светлого волшебства в этом мире. Сегодня Фаридар одержал большую победу, почти такую же, как в тот день, когда захватил кристалл. А Шериамский лес, перламутровую рощу, покинутый город эльфов – все смял и уничтожил посланный колдуном ураган. И теперь вместо тепла и волшебной силы я чувствую лишь пустоту. Это все равно что лишиться частички своей души. Можете идти домой, если хотите. Я еще постою здесь немного. Я должен попрощаться с лесом, который был мне очень дорог. Он всегда защищал меня и моих предков. В нем я вновь обрел себя после длительного отсутствия. Я должен похоронить друга.
И он отвернулся, вновь уставившись туда, где некогда стоял легендарный Шериамский лес.
Глава 21
Возвращались домой молча. Брат с сестрой конечно же и не думали уходить без Николая. Они просто тихо стояли в стороне, пока он наконец не отвел взгляда от расстилающихся перед ними руин. Заметив друзей, Николай слегка улыбнулся. Вместе они пошли в направлении города. Все молчали, хотя у каждого было множество вопросов. Никто не знал, с чего начать.
Робкий голос Эрика нарушил тишину:
– Как ты думаешь, Кайл, все ли успели спастись?
– Ты имеешь в виду Грейда?
– Да. И не только.
– У этих горе-бандитов было достаточно времени, чтобы покинуть лес, если они, конечно, вовремя нашли тропу. Что касается других людей, решивших пойти на охоту ночью, мне об этом ничего не известно.
– Я о другом.
– О ком же? – Коля удивленно посмотрел на Эрика.
– Твой друг. Ну тот, в перламутровой роще.
– Айлин? Нет, его там не было. Это точно.
– Ты уверен?
– Да.
– Почему?
Тот пожал плечами:
– По-моему, его там вообще давно не было.
– Но ты же разговаривал с ним!
– Да. Но это еще ничего не значит. Мне кажется, что я видел всего лишь его… э-э… не знаю, как точно выразиться, голографическое изображение.
– Что? – Эрик и Телли уставились на Николая.
– Ну это вроде как и не призрак, так как Айлин жив, и не его физическое тело, так как он появлялся и исчезал с огромной скоростью. Скорее это был его образ. Понимаете? Сам он находился в другом месте, а я разговаривал с его изображением.
– Интересное предположение.
– А меня удивляет другое, – подала голос Телли. – Что?
– Ураган уничтожил зачарованный лес, однако никто не обратил на это никакого внимания. По идее, здесь должна быть толпа народу, однако я никого не вижу.
– Ничего удивительного. – Николай обернулся назад. – Еще слишком темно, и отсюда ничего не видно. Посмотрите сами.
Все оглянулись в сторону леса и убедились в правоте друга. Небо было все еще затянуто тучами, непроницаемая мгла опустилась на город, а там, где рос лес, слегка различалась полоска тумана.
– Да, но шум? Можно не заметить огромную воронку, нависшую над лесом, да еще и всполохи молний, но не услышать гром, гул и землетрясение!.. Верится с трудом.
– А вы вспомните, что, как только мы выбрались наружу, все тут же стихло, хотя буря еще бушевала. Я уверен, что все происходящее в чаще не вышло за ее пределы. Горожане ничего не слышали, не видели из-за темени и просто из-за того, что все ставни закрыты на ночь. Представляю, какой завтра поднимется переполох. Люди выйдут из домов, а леса как не бывало.
– А что скажут мама с папой? – спросила Телли.
– Я не думаю, что стоит говорить… Подождите. Вы слышали это? – Эрик насторожился.
Они, прислушиваясь, остановились. Сначала все было тихо, и, решив, что все это игра воображения Эрика, двинулись дальше, как вдруг опять донесся какой-то шум.
– Это где-то там, – указал он направо.
Они находились в предместье города с широкими улицами и редко стоящими домами. В той стороне, куда указывал Эрик, располагалась площадь со старым колодцем, которым пользовались малоимущие горожане, не имеющие собственных скважин, и путники, у которых не было средств или времени, чтобы остановиться в какой-нибудь таверне.
Ребята устремились на шум. Чем ближе они подходили, тем сильнее становился привлекший их внимание звук. Стали различимыми шум борьбы, возгласы и крики, а также странное бурчание и рык. Осторожно приблизившись, они выглянули из-за угла дома, стоящего как раз рядом с площадью и загораживающего им весь вид.
– Вот и ответ на мой вопрос, что сталось с Грейдом и его дружками, – присвистнул Эрик. – Кстати, Кайл, по-моему, у тебя еще не было случая увидеть своими глазами тролля.
Коля с интересом взглянул на стоящее неподалеку существо. Ему встречались упоминания этого древнего создания в книгах, изученных им за последнее время, однако иллюстраций в них не было, а из написанного он составил ложное впечатление. Это он понял именно сейчас. Коля никак не ожидал, что тролль может иметь хоть что-то общее с человеческим образом. Тем не менее существо, размахивающее сейчас на площади дубинкой, словно сошло со страниц иллюстрированных учебников по истории древнего мира и походило на прапрапраотца современного гомо сапиенс. Ярко выраженные надбровные дуги, выпяченные губы, сгорбленное тело, непропорционально длинные руки, на которые он то и дело опирался, – совпадало все, за исключением роста. Это существо было размером по меньшей мере с двухэтажный дом.
Поэтому мечущийся сейчас под ногами тролля Грейд выглядел еще меньше, чем был на самом деле. Его и заметить-то было сложно в темной тени монстра.
Неподалеку на земле лежали двое верных телохранителей коротышки – братья-близнецы, павшие под могучими ударами тролля.
– Да уж, денек у Грейда явно не задался. Сначала призраки, теперь вот тролль, – потер подбородок Николай.
– Да уж, – прыснул Эрик.
– Ничего смешного! – возмутилась Телли.
– Грейд в беде, и нужно ему помочь, – согласился Коля.
– Что? Ни за какие коврижки не буду ему помогать. Справедливое возмездие ему не повредит. – Эрик упрямо сложил руки на груди.
– Но он же сожрет его!
– Это точно.
– Не можем же мы бросить его просто так и уйти.
– Пусть сам разбирается.
Тут раздался громкий вопль ужаса. Тролль ухватил-таки Грейда за ногу и поднял его ввысь, поднеся ближе к глазам, словно желая хорошенько рассмотреть добычу. Коротышка беспомощно болтался в воздухе вниз головой. Все его попытки освободиться не приносили никакого результата.