– Хорошая лошадка. – Коля потрепал ее по шее. – Я назову тебя Зола.
– Значит, ты сделал свой выбор?
– Да.
– Я не ошибся в тебе, – довольно сказал Артис, – ты смог выбрать подходящую именно тебе лошадь.
– Как ты назвал рыжего?
– Я еще не решил, ведь право выбора было у тебя, а мне – кто достанется.
– Ой, – Николай усмехнулся, – как будто это единственные лошади в Шериаме. Ты уже заранее их подобрал для себя и меня, так что не вешай мне лапшу на уши. Рыжий уже принадлежал тебе, когда я к нему подошел.
– Тебя не обманешь, – протянул Артис. – Однако ты должен знать, что раскрывать имя своей лошади не полагается. Если его узнает кто-нибудь чужой, тогда она будет вынуждена подчиниться и ему. Ты же не хочешь, чтобы твою лошадь увели?
Тот отрицательно замотал головой.
– Так что будь осторожен и не называй ее имени прилюдно. Однако у нас с тобой ситуация иная. В целях безопасности мы должны знать имена наших лошадей, ведь неизвестно, что может случиться по дороге. Моего скакуна зовут Факел.
– Да, ему подходит огненная стихия.
– Ты тоже верно назвал свою. Серая, как зола. Ладно, давай учиться ездить верхом.
Следующие несколько часов Коля осваивал навыки наездника. Несмотря на то что он довольно быстро устал и умудрился несколько раз свалиться даже с такой покорной лошадки, как Зола, ему все-таки понравилось это занятие.
Когда он более или менее освоился, они с Артисом выехали за пределы двора и решили недалеко прокатиться.
Не успели они отъехать от своего дома, как встретили живущего напротив соседа. Он так торопился домой, что даже не заметил их, пока Артис не окликнул его:
– Карл!
Тот остановился, повертел головой и, увидев соседей, махнул рукой и поспешил к ним:
– Артис! Кайл! Я вас не сразу заметил, простите.
Молодой человек был знаком с ним. Карл и его жена, Аника, были очень милые и общительные люди. Несмотря на преклонный возраст, они сохранили молодость души и задорный характер.
Естественно, они не были в курсе истинного происхождения Николая, пребывая в твердой уверенности, что он приходится Артису дальним родственником и приехал погостить на неопределенный срок. О причинах, побудивших «племянника» поменять место жительства, спросить не позволила их природная скромность и нежелание лезть в частную жизнь соседей.
– Мы не слишком оторвали тебя от дел, Карл? Ты так торопился, что… – Артис не успел закончить фразу.
– Так вы не слышали, что произошло?
– Что же? – Коля и Артис переглянулись.
Глаза старика заблестели.
– Великий Шериамский лес исчез! – сообщил он последнюю новость.
– То есть как это? – Мужчины попытались сделать удивленно-недоверчивые лица.
– А вот так! Проснулись сегодня ночью, глядь – а леса-то и нету! Только пни да коряги остались.
– Подождите, Карл, – продолжал играть свою роль Николай, – но как может целый лес вдруг исчезнуть?
– Значит, может. Никто не знает, что произошло. Но это недобрый знак, скажу я вам. Хотя мы все не любили этот лес, все-таки он был частью нашей жизни, нашей легендой, – покачал головой старик.
Мужчины молчали.
– А знаете, что еще случилось?
– Что же? – заинтересованно спросил Артис.
– Этой ночью кто-то убил тролля! И знаете как?
– Как? – Коля незаметно подмигнул Артису.
– Вырезал колья из стен стоящего рядом дома и повтыкал их в эту тварь. Пока его не убрали с площади, такой запашок там стоял, – жуть. Надо же додуматься до такого! Верно говорят, что дома наши эльфийскую магию содержат, раз этого монстра на тот свет отправили. Эх, будь я моложе, разобрал бы свою халупу, соорудил бы побольше таких палок и объявил бы войну этим тварям! Да будет благосклонна судьба к тому смельчаку, который показал нам способ убивать троллей! Знал бы я, кто это, то с радостью преклонил бы перед ним колени.
Коля, внезапно смутившись, отвел от старика взгляд и стал усердно разглядывать гриву своей лошади.
– Славных вы скакунов приобрели, – сменил тему Карл.
– Да, – согласно кивнул Артис, – иметь пару лошадей в стойле в наши дни совсем не помешает.
– Да уж, никогда не знаешь, что будет завтра, тем более в нынешние времена. – Старик вздохнул и, качнув головой, направился к своему дому.
Черный чародей стоял на балконе своего замка. На шее у него на толстой цепи покачивался кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Он был единственным источником света в окружающей замок тьме.
Фаридар приложил ко рту обе руки и издал странный рокочущий звук. Через несколько минут к балкону стали слетаться огромные черные твари – птицы, больше похожие на летучих рептилий, с кожистыми крыльями и длинными шипастыми хвостами.
Колдун продолжал рычать что-то на непонятном языке, однако птицы его без труда понимали.
– Дети мои гворры! Слишком долго я держал вас при себе, ограничивая вашу свободу и позволяя охотиться лишь в ближайших селениях. Пришло время, и сегодня я выпускаю вас на волю. Отныне вы можете искать себе пропитание в любом угодном для вас месте.
Птицы возбужденно захлопали крыльями и мерзко зашипели.
– Я понимаю вашу радость, – продолжал Фаридар. – Однако я приказываю вам начать свой опустошающий полет с Шериама. Этот город лишился наконец охраняющей его древней магии, и вы сможете там порезвиться на славу. Летите, создания ночи, и несите с собой смерть и разрушения, приближая мой победный час!
Глаза Фаридара пылали безумством, а его паучьи руки махали вслед скользящим по воздуху в сторону Шериама черным птицам.
Глава 23
– По-моему, ты уже сносно управляешься с лошадью. – Артис потрепал кобылу за гриву.
Николай сидел верхом и довольно улыбался. Прошло всего несколько дней, с тех пор как он впервые сел в седло. За короткое время он действительно достиг хороших результатов. Он уже не падал, освоил езду трусцой и галопом, а также прыжки через небольшие препятствия.
Артис оказался прав: как только Коля научился находить равновесие, процесс его обучения значительно ускорился. Он просто направлял свою внутреннюю энергию в нужное ему русло и без труда осваивал все новые задачи, которые ставил перед ним учитель.
Николай иногда задумывался, сколько бы времени ему понадобилось на Земле, чтобы научиться тому, что он сейчас знает и умеет. Всего за полгода, проведенных на Анделоре, он успел освоить искусство боя на мечах, стрельбу из лука, метание ножей, охоту, а теперь и езду верхом. Притом он изучил все это не на любительском уровне, а овладел в совершенстве.
Именно поэтому, сидя сейчас верхом на Золе, молодой человек улыбался. Впервые за последнее время он почувствовал себя уверенно, впервые у него в душе затрепетала надежда, что, может быть, все еще наладится и он сумеет одержать победу.
– Думаю, через пару дней ты сможешь стоять в седле на ушах, – пошутил Артис.
– Только если ты мне покажешь, как это делается! – рассмеялся Николай, однако тут же замолчал и нахмурился. Внезапно его охватило чувство тревоги, точно такое же, какое он испытал ночью в лесу, перед тем как его поглотил жуткий торнадо, посланный Фаридаром.
– Кайл, что случилось?
– Я не знаю точно, – пробормотал тот, – но, думаю, нам всем надо срочно укрыться. Над Шериамом нависла угроза.
– Какая?
– Не знаю! Но чувствую приближающееся зло. Оно скоро накроет этот город. Нам нельзя терять время, – решительно добавил он.
Артис не потребовал более объяснений. Спешившись, он побежал к дому, а Николай быстро повел лошадей в стойло. Он слышал, как мужчина громко звал свою жену:
– Дариана! Дариана!
– Что такое? – Она высунулась из окна.
– Дети с тобой?
– Эрик здесь, помогает мне с уборкой, а Телли нет.