Коля развернулся и, чуть сложив крылья, стремительно спикировал к поджидавшему его Гворку. На полной скорости он настиг его и, сделав обманный маневр, резко поменял траекторию полета, чтобы вонзить свои когти в горло врага, а не в бок, как сначала намеревался. До сих пор такие маневры отлично срабатывали, а неповоротливый и туго соображающий гворр не успевал подстроиться под своего противника и оказать сопротивление. Однако на сей раз лапы скользнули по пустому месту, а его крыло вдруг разорвала резкая боль от врезавшегося в него шипастого хвоста Гворка.
Осознав, что падает, Николай перенес свой вес на правое, неповрежденное крыло и, выровняв полет, начал подниматься вверх. Держась подальше от противника, он пытался понять, что же произошло. Неужели он ошибся, неужели эта тварь обладает большим интеллектом, раз заманила его в такую ловушку? Сравнявшись с Гворком, он посмотрел на него. Нет, он не мог ошибиться, не мог раньше не заметить того, что увидел сейчас. Гворк уже не был прежним, в нем что-то изменилось. Коля подлетел ближе и, заглянув в маленькие черные глазки птицы, вздрогнул. Он был знаком с этим изучающим, пристальным взглядом. Как он мог не подумать, что по крайней мере еще один человек на Анделоре, кроме него самого, умеет проникать в сознание птиц? При этом, располагая кристаллом, ему совершенно необязательно вступать с ними в зрительный контакт.
– Вот мы и встретились снова, Фаридар, – произнес он.
Любопытство чародея, захватившего тело вожака, сменилось удивлением.
– Николай?
– Давно меня так не называли.
– Я думал, что ты…
– Мертв? Я разочаровал тебя? – усмехнулся молодой человек. Удивительно, но страх, сначала охвативший его, ушел, уступив место какому-то мрачному удовлетворению. То, чего он так боялся, произошло, и гораздо раньше, чем он мог предположить. Так что ничего уже не поделаешь и бояться бесполезно.
– Странно, – Фаридар склонил голову набок, – я должен был догадаться, что от тебя так просто не избавиться.
– Избавься лучше от своих наемников. Они, наверное, во всех красках описали тебе, как убили меня?
– В прошлый раз, когда я чуть не задушил тебя, ты не был таким смелым остряком.
– Это потому, что выглядишь ты сейчас гораздо лучше, чем в нашу последнюю встречу. Намного приятнее видеть перед собой мерзкого гворра, чем твое истинное лицо.
– Так-так, уже грубим?
– Нет, я просто говорю правду.
– Что ж, может, тогда так же честно скажешь мне, что ты делаешь в теле гворра?
– Захотелось полетать.
– Не совсем честный ответ. Чувство полета приятно, однако не стоило так рисковать из одного желания почувствовать себя птицей.
– Я не знал, что встречу тебя.
– А я и не имел в виду себя.
– Ты это о чем?
Фаридар, продолжал сверлить Колю взглядом:
– Скажи мне, каким образом ты смог овладеть сознанием птицы? Тебя кто-то учил?
– Это вышло само собой.
– Интересно. Что же заставило тебя это сделать? – Он повертел глазами, осматривая окрестности, и наконец увидел сидящую в яме девочку.
– А, понимаю. Зачем ты бросился спасать эту девчонку? Она дорога тебе?
Николай молчал. Признать свое знакомство с Телли значило открыть перед Фаридаром место, где он укрывался до сих пор, и подставить под удар приютивших его людей.
– Нет, я не знаю ее, – постарался он ответить как можно правдивей. – Просто я не мог спокойно смотреть, как эти твари поедают людей, тем более детей.
Чародей усмехнулся:
– А если я скажу тебе, что они это делают по моему приказу?
– Не сомневаюсь. Ты имеешь отношение ко всей мерзости, наводнившей этот мир.
– Я запросто могу убить тебя, ты, наглый мальчишка.
– Руки коротки. Ты никогда не найдешь меня в человеческом обличье.
Фаридар засмеялся противным кашляющим смехом.
– Значит, так. Объясняю тебе правила игры, раз никто не потрудился сделать это до меня. Если я убью сейчас гворра, в котором в данный момент находится твое сознание или душа, называй как хочешь, то и твое настоящее тело умрет вместе с тобой. Ты должен был бы догадаться сам – в мире, где ты вырос, полно книг и фильмов на эту тематику. Более того, все увечья, нанесенные тебе в образе птицы, отразятся на твоей несчастной, бесхозной на данный момент оболочке. И еще самое интересное. Если ты будешь находиться в чужом теле, в данном случае гворра, слишком долго, ты навсегда потеряешь свое Я и превратишься в эту самую тварь – ее инстинкты возьмут над тобой верх.
Коля невольно поежился, перспектива остаться гворром навсегда отнюдь не радовала.
– Значит, – спросил он, – если я сейчас убью тебя, то ты умрешь по-настоящему?
Фаридар опять засмеялся:
– Если тебе удастся, то да. Хотя я в этом глубоко сомневаюсь.
– Проверим?
Желание отомстить Фаридару за все, что он сделал с ним, с Шериамом, с этим миром вообще, загорелось в нем с новой силой. Виновник всех несчастий, обрушившихся на Анделор, сейчас находился перед ним и мерзко ухмылялся. Вот он, шанс избавиться от него раз и навсегда. Конечно, перебитое крыло болело, держаться в воздухе становилось все труднее, но он не мог сдаться просто так, без боя. Хотя прошлая их схватка закончилась очень быстро и он лишь чудом уцелел, сейчас все было по-другому. Он возмужал, освоился в этом мире и уже не был тем запуганным юнцом, как в день своего появления здесь. Он многому научился, к тому же, если в тот раз ему повезло, почему судьба должна отвернуться от него сейчас?
Не дожидаясь нападения Фаридара, он бросился на него первым. Но ему и на этот раз не удалось зацепить противника. С легкостью, совершенно неестественной для такого грузного гворра, колдун увернулся и, взмахнув кожистым крылом, плашмя ударил по хребту атаковавшего. Со страшной скоростью Николай начал падать вниз. Лишь у самой земли ему удалось притормозить и вновь подняться. Фаридар терпеливо ждал.
– Будут еще попытки? – засмеялся колдун.
В глазах у Коли потемнело от охватившей его ярости. Он смеется над ним! Сейчас он ему покажет! – и снова понесся в атаку.
На этот раз он хотел вцепиться чародею в горло. Однако тот резко опустился вниз и, развернувшись, выставил вперед свой шипастый хвост. Коля не успел увернуться, удар на этот раз пришелся прямо в грудь. Как будто из легких вышибли весь воздух. Кувыркаясь в воздухе, пытаясь выправить полет и восстановить дыхание, он отлетел на добрую сотню метров.
Защита Фаридара казалась непробиваемой. Снова нападать уже расхотелось.
– И это все, на что ты способен? – издевался колдун. – В прошлый раз ты проиграл, когда я применил против тебя магию. Но сейчас, когда мы просто меряемся силами, ты тоже оказался никчемным. С тобой скучно. Ты и твой папаша – одного поля ягода. Мирос тоже был, как говорят на Земле, крутой, пока я не отнял у него кристалл. Без него мой братец оказался ни на что не годной пустышкой.
Николай дрожал от злости. Гнев застилал ему глаза, сердце громко стучало в груди. Как смеет это чудовище оскорблять его отца. Он ответит за это, он заплатит за все.
– Клянусь всем, что у меня есть, я убью тебя! – прошипел он.
– Попробуй, – ухмыльнулся Фаридар.
Николай окончательно взъярился. Он уже не видел перед собой ничего, кроме мерзкой ухмылки противника. И в сердце осталось лишь одно желание – убить колдуна во что бы то ни стало. Как ни странно, это чувство, заполнившее все его существо, очистило его мозг от всего лишнего, что мешало рассуждать трезво. И он другими глазами взглянул на создавшееся положение, осознав вдруг, что Фаридар намеренно выводит его из себя, заставляет терять контроль над собой. Ослепленный гневом, враг становится слишком предсказуемым, а значит, и слабым. Коля также понял еще одну вещь, которая заставила его мысленно сжать кулаки и горестно вздохнуть. Он желал смерти Фаридару, однако еще не был готов сражаться с ним до последнего. И дело было вовсе не в физической подготовке. Он морально не был готов убить человека, пусть даже в страшном птичьем обличье.