Дариана светилась счастьем. Она не сводила глаз с сына, хотя он и Грейд прибыли вчера. Как только муж принес радостную весть о грядущем возвращении Эрика, она места не находила от волнения. Все ждала, вглядывалась в сверкающие окна порталов. Высматривала своего мальчика среди тех, кто прибывал с другого конца людских земель. Артис подобной роскоши позволить себе не мог. Слишком много дел необходимо было уладить, слишком много вопросов решить. Когда же в шатер влетела Телли и закричала: "Он здесь! Приехал!", не смог тотчас же броситься на встречу сына. Лишь отдав нужные распоряжения, покинул штаб и быстрым шагом отправился домой.
Из шатра доносились возбужденные голоса. Довольный Дарианин, нежно-звонкий Теллин, и чей-то незнакомый: грубый, возмужавший.
В нетерпении, Артис вбежал внутрь. Высокий парень, обнимавший Дариану, обернулся. Эрик! Но как же он изменился! Вырос, отрастил бородку. По примеру отца собрал белокурые волосы в хвост.
— Сынок! — Артис не смог сдержать отцовские слезы счастья. Увидеть сына живым и здоровым, крепко обнять — не каждому выпадает такая удача в столь тяжелое время… — Вернулся! А Грейд?
— Мы расстались на окраине, — широко улыбнулся Эрик. — Он занялся разбивкой шатра. А где, — он растеряно осмотрелся, — где Кайл?
— Пока не прибыл, — развел руками Артис. — Айлин сказал, нужно ждать. Ну, что же ты, раздевайся, садись. Дари, что у нас на ужин?
— Жаркое. Волину и Болину удалось достать немного баранины.
Мать одарила сына сияющим взглядом. И продолжала рассматривать весь вечер и весь следующий день. Жадно вслушиваясь в рассказ о путешествии, отмечала про себя, где и как изменился сын. Широкие плечи и крепкая фигура — в отца, вздернутый нос и россыпь веснушек — в нее. Лучезарная улыбка… не важно. Важно, что он жив. А все остальное приложится.
— Магический источник работает бесперебойно, — докладывал высокий сухощавый паренек. — Проблема в том, что не хватает магов, способных преобразить частицы подводного волшебства в привычные нам — воздушные.
Посланник только что прибыл из южных земель, и чтобы его выслушать срочно созвали Совет. Артис и два его помощника восседали во главе стола, остальные пятеро — на кушетках по бокам.
— Что скажешь, Рен-Ар? — Артис обратился к давнему, еще со службы у короля Мироса, другу. Опытный воин, хороший организатор — он внес много дельных советов при обустройстве лагеря.
— Магов нам взять негде. Тридцать четыре человека распределены по своим постам. Перебрасывать их в Аркалан не имеет смысла — мы лишимся тепла, защиты и поддержки порталов.
— Согласен, — кивнул полный мужчина, сидевший в углу шатра.
— Есть предложения, Прэт?
Второй помощник Артиса, толковый стратег и блестящий военачальник, в прошлом прославился не одной победой, распространяя влияние хранителей.
— Сократить количество порталов, снизить до минимума потребление магии в лагере. Иных способов я не вижу.
— Люди не смогут жить без тепла, — возразил Артис. — Сезон неподходящий. Да и перекрывать пополнение армии мы не имеем права. Каждая жизнь, каждое копье или меч, склоняет весы в сторону победы.
— Артис, — Рен-Ар принялся постукивать пальцами по столу, — ты говорил, что принц Даниэль жив и вскоре прибудет в лагерь. Где он?
— Да, где? — присоединился Прэт. — Пришло время явить себя народу.
— Вы говорить, — один из членов совета поднялся с места, — войско возглавить Даниэль. Может, прекратить врать? Принц есть плод выдумки! — в его жестких кучерявых волосах возмущенно звякнули металлические колечки.
— Да как ты смеешь! — вскочил Рен-Ар.
— Спокойно, — Артис поднял руку, призывая к тишине.
Ему с самого начала не понравился южанин. Но, поскольку племя "поющих" признавало главенство только своих, пришлось включить в Совет и Кэдрика. Умелый боец, он отличался мерзким характером. Но на личностные недостатки глаза можно и закрыть, главное, чтобы общие интересы не пострадали. Своенравные южане и так проявили благодушие, согласившись присоединиться к армии.
— Спокойно. Даниэль придет, я уверен.
— Лучше бы принцу поторопиться, — тихо заметил Прэт.
И именно тогда, когда сам Артис засомневался в собственных словах, вошел гонец: