Лазутчики пробирались к механизму. Десять смельчаков против нескончаемых тварей. Меррилы держались вместе, спиной к спине, отбрасывали зверей, кололи в незащищенные участки тела. Но не могли справиться с таким количеством тварей. Захлебываясь кровью, отряд Грейда мельчал. Против мощных когтей, выдиравших из тела куски плоти, против крепких челюстей, запросто ломавших кости, не мог устоять никто.
Грейд призвал все силы, все умение, чтобы выстоять и добраться до рычага. Его друзья, изувеченные, истекающие кровью, продолжали прикрывать его, собственными жизнями выкупая драгоценные секунды, необходимые для запуска моста. Отполированный рычаг блестел совсем рядом, тяжелая цепь, запускавшая сложный механизм, уходила куда-то ввысь. Беглый осмотр устройства на секунду отвлек Грейда. Справа мелькнула морда уварга, длинные когти задели бок, выбили меч из рук. Боли не было, просто что-то теплое потекло вниз, по бедру. Быстро, слишком быстро для легкого ранения… Рычаг вовремя попался под руку. Остатки сил ушли на то, чтобы сдвинуть его и обломать так, чтобы никто не смог повернуть обратно. Падая, Грейд услышал, как закрутились шестеренки, грозно завизжал металл. Но ворота так и остались недвижимыми. Видимо, уварги успели принять меры…
— Напрррасно все, — однорукий уварг склонился над поверженным меррилом. — Ворррота никому не открррыть.
Следующий удар отправил Грейда в багровую бездну.
Марс галопом скакал к замку. Минуя Безымянных, готовых к приему раненых, мимо напряженных воинов, ждавших открытия ворот. Он мчал Колю прямо к линии огня: к эльфам, стрелявшим из луков, к магам, из последних сил кидавших шары. Чуть поодаль возвышалась фигура Артиса, нервно теребящего поводья коня.
— Арт! — с ходу крикнул Коля.
— Кайл? — удивление быстро сменилось радостным облегчением. — Я слышал, ты…
— Я в порядке. Почему ворота еще не открыты?
— Там тяжелая обстановка, — помрачнел наставник. — Вельты изо всех сил сдерживают уваргов, но тварей слишком много. Грейд никак не может прорваться к механизму.
Коля стиснул зубы, выругался. Пока щит повернут, воинам ничего не грозит. Но Фаридар мог отключить артефакт Яруса в любую минуту, и это намного осложнило бы штурм замка.
— Почему так долго, — прошептал он, сверля взглядом закрытые наглухо ворота. Вдруг что-то пришло в движение. Загудел металл, тень вырвалась из-под ворот.
— Мост! — донесся радостный крик.
Тень и в самом деле оказалась мостом. Он лениво выползал из каменного чрева скалы, выдвигался вперед, скрипя и тяжело вздыхая, будто диковинный зверь, неохотно покидающий свое логово. Вскоре мост достиг противоположной стороны рва и застыл в немом приглашении ступить на его железную спину.
Воины напружинились, готовые по первому приказу броситься внутрь. Но ворота остались неподвижными.
— Почему они не поднимаются? — в замешательстве вскрикнул Артис.
— Не знаю, — сжал кулаки Коля. — Видимо, уварги что-то сделали.
— Оба механизма связаны. Как только выдвигается мост, срабатывает подъем ворот. Если только они не подстраховались…
— Почему не предвидели такой вариант?
— Члены Совета признали его маловероятным. Уварги не способны…
— К чертям ваш Совет! — Коля дернул поводья коня. Марс поднялся свечой и ломанулся вперед, прямо к запертым воротам. И ведь не вырвать их никак: внушительный кусок металла прилегал к стене с внутренней стороны, проще разнести многослойную каменную арку. Только сил ни у кого не хватит.
— Сторонись, — рычал он, прорываясь к мосту. На ходу спрыгнул с коня, встал напротив замурованного входа. Злость вновь клокотала в груди, ярость плескалась в груди. Он смог поднять из-под земли магию, он подчинил своей воле щит Яруса, неужели его остановит какая-то железяка? Чародеи выбились из сил, израсходовали собственные резервы на метание молний и огненных шаров. Но он сможет и один. На отряд Грейда больше рассчитывать не приходится. Даже если кто-нибудь и выжил, то по-любому не сможет починить порванную связь в механизме.