Артис мельком взглянул на небо. Звезды плавно сходились на небосводе. Но до полного слияния оставалось еще достаточно времени. Им ни за что не продержаться.
— Пап, — Эрик встал рядом с отцом, оголил меч, указывая вперед. — Они идут.
— Да.
Артис разглядывал уродцев, показавшихся из леса. И если на многоножек он не обратил особого внимания, посчитав, что они всего лишь расчищали путь, то адовы кошки внушали настоящий ужас.
— Пууускай! — послышалась команда Рен-Ара.
Стрелы прочертили дугу, устремились вниз, ударили во врага. Стальные наконечники не смогли пробить толстую кожу тварей. Прошли вскользь, разозлив их еще больше.
— Ещеее!
Новый залп, снова ничего. Сколопендры рассыпались, пропуская ударную армию вперед. Кошки ускорили бег. Они льнули к земле, подставляя под стрелы спины и холки. И лишь немногие из них упали, пытаясь лапами выковырнуть застрявшие в глотках древки с опереньем.
— Бесполезно, — прошептал Артис, посмотрел на Эрика. Тот кивнул и крепче сжал меч. Сражаться и погибнуть рядом с отцом. Если такова судьба — то он ее примет.
Рен-Ар принял командование лучниками. После сражения с уваргами Совет почти обезглавили. Погибли Нэтт, Гвандэр, Кэдрик и Гарк. Прэт и король вельтов, тяжело раненные, лежали в тоннеле целителей, эльф Айлин до того обессилел, что наблюдал за сражением со стен цитадели, вместе с магами и обескрыленными вельтами.
Почти никого не осталось…
Твари подошли так близко, что можно было хорошо разглядеть лоснящуюся кожу, бугры перекатывающихся мышц, огонь, играющий на кончиках хвостов…
— Пууускаааай! — пальцы сработали автоматически, стрела взвилась в воздух, стальным наконечником клюнула в холку зверюги, отскочила.
— Еще!
Новый рой стрел — и снова безрезультатно. Они градом осыпались с небес, но не смогли пробить естественную броню рогатых кошек. Лишь некоторые упали с пронзенной шеей.
— Цельтесь в горло! Там их уязвимое место! — крикнул Рен-Ар.
Зоркий глаз уже приметил новую жертву, следующая стрела заняла место выпущенной. Но как сложно попадать в снующие туда-сюда тела! Рыжий огонь плясал в их глазах, мощные туловища изгибались самым неимоверным способом. Твари то припадали к земле, то отпрыгивали в стороны.
Стрелы летели одна за другой. Кошки падали, но их было слишком много. Рен-Ар видел, как приближается черная лавина. Ему показалось, что все это — единый организм, следующий четким приказам высшего разума. Адский огонь в глазах завораживал, притягивал взгляд. Смерть неотвратима…
Рен-Ар прицелился снова. Крупная рогатая тварь слишком близко подобралась. Стрела сорвалась с тетивы, кошка изогнулась, подставив холку. Эх, там у них броня. Наконечник прошел вскользь. Следующую стрелу доставать бесполезно. Расстояние не то.
Лучники потонули в черной лавине. Тот, кто успел выхватить меч, продлил свою жизнь на несколько минут. Рен-Ар оголил лезвие, увидел, как на него прыгает зверь: пасть распахнута, желтые клыки вблизи кажутся еще длиннее, а корявые когти подобрались слишком близко к горлу. Но он успел уколоть тварь в живот, почувствовать, как клинок погружается в нежное брюхо. Одновременно с этим, спину обожгло болью. Воин не успел развернуться. "Никогда не оставляй тыл незащищенным", — всплыло золотое правило боя. Что-то дернуло его назад, протащило и швырнуло в сторону. Захлебываясь кровью, Рен-Ар попытался встать, но тело не слушалось. Перед глазами замелькали языки огня, из наступающего тумана выплыли оранжевые глаза. Челюсть сомкнулась на горле, перекрыв дыхание, а мощная лапа пробила грудь.
Черная тварь отшвырнула бездыханное тело и ринулась вперед, за новыми жертвами.
— Папа! — крикнул Эрик, наблюдая, как тьма смела ряды лучников. Воины падали, сраженные страшными ударами. Клыки и когти рвали плоть, огненные хвосты, хлеставшие из стороны в сторону, оставляли жуткие ожоги на телах солдат. Земля пылала и стонала. Земля сгорала заживо.
— Крепись, — выдохнул Артис, нервно сжимая меч.
Что-то чиркнуло по сапогам. Многоножки-шарики катились по утесу верх. Острыми, как у ежей, шипами, они цеплялись за землю и проталкивали себя вперед. Артис поморщился и пнул шарик ногой. Сколопендра развернулась, недовольно зашипела, а потом снова спряталась под панцирем.
— Мерзость.
Кошки продирались сквозь войско, не щадя никого, оставляя за собой дымящийся след.