***
Я подозревал, что предсказание Харта сбудется, но не ожидал, что так скоро…
Сижу сейчас на полу в старом бараке. Промокший до нитки. Зуб на зуб не попадает. Сквозь щели прогнивших досок, врывается злой влажный ветер, пробирающий до мозга костей.
Когда Кнуд закончил инструктаж, мы все по очереди дали клятву «о необходимости возврата долга» и Великая Система подтвердила наши слова. Теперь чтобы уйти у меня два выхода. Либо на своих двоих, вернув долги, либо вперед ногами на ближайший погост. Судя по условиям содержания кабальных — мне светит все-таки второй вариант.
Кое-как от холода спасает тоненький плед, подаренный Рипеем на прощанье. Еще старик, перед отъездом, посоветовал держаться подальше от северных штолен. Говорят, что это самая древняя и самая опасная часть рудника. В общем, гиблое место…
У-у-у! Как же жрать охота! Живот прямо скрутило. Вчера вечером нас никто кормить не собирался. Каждый обходился своими харчами. А так, как я по доброте душевной отдал последнее яблоко, какому-то оборванцу и денег, увы, не имел, то пришлось идти устраиваться на новое место на голодный желудок.
Мой источник энергии и без того не блещет объемом, а сейчас так и подавно отсвечивает жалкой двоечкой. Но странное дело, я так и не пожалел об отданном яблоке… ну, это пока… Посмотрим, как запою, когда источник опустеет…
Конечно, в такой момент не мог не думать о запасном варианте. Он всегда был у меня. Даже, когда сидел на табурете в углу прихожей родного дома и смотрел, как грабят родительское добро — знал о нем. Только приказывал самому себе, во что бы то ни стало, даже не думать об этом.
Живот снова скрутило и взгляд невольно остановился на ноже. Вот он мой запасной выход из той задницы, в которой я оказался. Артефакт Ушедших. Продай я его и решатся все мои проблемы.
Сперва думал о кольце или пуговице, но тут же отмел эти варианты. Без характеристик не смогу. А вот без «урона» прожить все-таки можно.
Как только начинал думать о продаже артефактов, сразу же вспоминал отца и мать. Неужели все напрасно? Отец так долго охотился за каждым из артефактов. Влезал в долги. Рисковал быть раскрытым или ограбленным. Платил огромные деньги за каждый предмет и все ради того, чтобы его сын, поддавшись слабости, продал их за бесценок? Лишь бы набить свой желудок и согреться? Правда, вряд ли отец и мама хотели, чтобы я подохнул тут от холода и голода.
Нет уж! Так просто я не сдамся! Завтра будет новый день. Что-нибудь придумаю!
— Эй, малец, ты живой там?!
Звук голоса из мрака заставил вздрогнуть.
— П-ока, да, — стуча зубами, ответил я. Рука сама потянулась к рукояти ножа.
Из темноты вынырнула крепкая фигура и надо мной склонилась веселая белобрысая физиономия. Большие голубые глаза, слегка вздернутый курносый нос. Открытая улыбка. Парень лет двадцати. Одиннадцатый уровень. Одет по-простому, но добротно и чисто. Его светящееся добротой лицо внушало доверие, но я для приличия нахмурился и сжался.
— Эй, эй, малой! Успокойся! — видя мою реакцию, сказал он. — Прости, что напугал. Увидел тебя в этой развалюхе, дрожащего от холода и решил, дай, думаю, зайду. Спрошу, может помощь нужна.
— А ты тут всем помогаешь? — недоверчиво, со скепсисом в голосе, спрашиваю я.
— Нет, конечно, — серьезно ответил он и тут же многозначительно добавил:
— Только тем, кто тоже готов помогать. Я видел, как ты поделился яблоком с Крошем. Кстати, а почему ты здесь? В этом бараке уже давно никто не живет…
— Денег нет.
— А в долг? Многие здесь так начинали. И я в том числе.
— Кнуд запретил давать мне в долг. Сказал, что я бесполезен. И что Скоркс пусть сам решает.
— Так Меченый только через седмицу прибудет.
— Кто?
— Меченый. Мы так здесь Скоркса называем. Когда увидишь, сам поймешь.
— Тогда, что мне делать?
— Для начала перекусить, согреться и поспать.
Парень обезоруживающе улыбнулся и протянул мне руку:
— Кстати, забыл представиться. Я — Фроди.
— Эрик, — ответил я на крепкое рукопожатие.
— Рад знакомству, Эрик, — сказал Фроди и кивнул в сторону выхода:
— Пошли. Нечего тебе здесь делать.
— А к-уда? — разволновался я. Но все же поднимаюсь с холодного пола.
— Идем, идем, — дружелюбно сказал мой новый знакомый и как бы невзначай спросил:
— Кашу с грибами любишь?
Мой живот предательски заурчал, отвечая за нас обоих. Фроди, услышав этот своеобразный ответ, громко расхохотался. Я смотрел на этого парня. На его доброе открытое лицо, на его опрятный вид. Слышал его располагающий к себе тембр голоса и искренне недоумевал — почему до сих пор сомневаюсь? Живот снова недовольно буркнул. Мол, чего ты ждешь хозяин? Где-то там нас ждет тепло и каша с грибами! Это был последний аргумент.
Фроди приятельски похлопал меня по плечу и сказал:
— Пошли скорей! А то без нас все сожрут!
Мой новый знакомый обитал в небольшом, но судя по свежим доскам, новом и теплом бараке. Кроме него здесь жили еще семеро мужчин. Все уровнем выше десятки. Крепкие и хорошо экипированные. Правда, добрых, как у Фроди, лиц среди них я не увидел. На кого ни посмотри, рожа головореза.
Заметив мое замешательство у входа в барак, Фроди хохотнул:
— Проходи не менжуйся. Здесь все свои. Правда, парни?
Ему ответил нестройный хор сиплых и прокуренных глоток. На меня, кстати, мало кто обратил внимание.
— Фроди, гад! Закрывай двери! — зло крикнул кто-то издалека. — Тепло все выпускаешь!
Парень легонько подтолкнул меня в спину и быстро захлопнул дверь.
— Пошли, — кивнул он в сторону небольшой печки.
Я шагал на ватных ногах вдоль добротно сбитых лежаков, на которых, спали, сидели или просто лежали обитатели барака. Вблизи они казались еще более страшными и опасными
В бараке очень тепло, даже жарко. Поэтому почти все раздеты до пояса. Судя по обилию наколок на теле каждого жильца в этом помещении, кажется, я понял куда привел меня Фроди. Я в бараке каторжан.
— Садись рядом с печкой, — парень указал мне на табурет. — Сейчас принесу нам поесть.
Я робко сел за стол, на краешек табурета, готовый в любой момент рвануть на выход. К слову, меня продолжают игнорировать, будто и нет меня здесь вовсе.
Спустя несколько мгновений появился Фроди с двумя глубокими плошками в руках. Умопомрачительный запах грибов, я унюхал еще издалека.
— Держи, — мой новый знакомый протянул мне кашу, из которой все еще исходит пар. — Лопай, пока теплая.
Кроме каши в плошке лежал ржаной сухарь. Будет мне вместо ложки.
Каша, как и ожидалось, закончилась очень быстро. Еда и тепло меня разморили и последние «ложки» я доедал уже засыпая. Сил хватило лишь на то, чтобы медленно сползти с табурета и свернуться клубком в углу на полу, в шаге от печи.
За несколько секунд до того, как отключиться, услышал обрывок разговора.
— Как все прошло? — спрашивал кто-то хриплым властным голосом.
— Порядок, — ответил Фроди.
— Одноухий?
— Ему плевать.
— Хорошо, — в хриплом голосе слышалось удовлетворение. — Завтра поведешь его на рудник.
p. s. От автора.
Уважаемый читатель! Если Вам понравился текст и у Вас появилось желание подписаться на мою страницу здесь на ЛитНете, поставить "лайк" или даже сделать репост — буду Вам безмерно благодарен!) Такое внимание от Вас здорово мотивирует!)
С уважением, автор.
Глава 5
Ночью мне снился чудесный сон. Кажется, там были папа и мама. Они что-то говорили, улыбались… Досмотреть мне сон не дали. Кто-то требовательно тряс меня за плечо.