— Как же ты выжил?
— О, Эрик! Это уже другая и более длинная история! — улыбаясь сказал Крош. — Я тебе ее как-нибудь потом расскажу.
На некоторое время на чердаке повисло молчание. Первым тишину нарушил Крош.
— Что будешь делать? — спросил он.
— Спать, — коротко ответил я.
— Это-то понятно… Ну, а завтра-то что?
— Что-нибудь придумаю…
— Ты ведь понимаешь, эти подонки от тебя уже не отстанут? Завтра с утра Лютый приставит к тебе человека и будет он пасти тебя до самого вечера. А потом все заработанное тобой снова отправится в карман к пахану.
Я зло сжал зубы. Твари! А ведь мне еще норму надо как-то сдавать. Долг отдавать. Плюс еда, одежда и жилье. Вряд ли Крош будет терпеть у себя чужака. Сегодня понятно — это часть сделки, а завтра уже надо искать новый угол.
— А почему Кнуд никак не реагирует? — спросил я.
— А ему-то какой резон ссориться с уголовниками? — ответил Крош. — Тем более, ходят слухи будто у них с Лютым существует некий договор по «овцам».
— Каким еще овцам?
— А ты еще не понял?
— Хочешь сказать, что я для них овца?
— Самая что ни на есть настоящая, — без тени улыбки кивнул мальчик. — Как обросла шерстью, тут они ее и обстригают. Кнуд своих, Лютый своих.
— А как же Скоркс?
— О! — воскликнул Крош и поднял указательный палец вверх. — Меченый самый главный уголовник здесь. Ему все отсчитывают долю. Кнуд, Лютый, хозяин постоялого двора, пекарь… Все…
Видя, что с моих губ готов сорваться новый вопрос, мальчик опередил меня:
— И не спрашивай о хозяине. Такой порядок существует уже несколько десятилетий. Поверь, Бардан не дурак, которого можно просто так обвести вокруг пальца. Он прекрасно осведомлен о происходящем на своих землях.
— У него тоже свой интерес?
— Верно, — кивнул мальчик. — Равно, как и у нашего барона. И уж если мы начали распутывать этот клубок, то и у самого императора… Вот кто, по сути, главный бандит и уголовник. А вместе с ним и жрецы, маршалы, генералы, министры. Там их много…
Я удивленно смотрел на Кроша. Откуда у восьмилетнего мальчишки такие мысли и познания? Словно угадав, о чем я сейчас думаю, он, улыбаясь произнес:
— Все это я услышал от одного старика-каторжанина. Он умер в прошлом году от чахотки. Сам он когда-то занимал высокий пост в столице империи. Но за какие-то грехи был сослан на рудники.
— Не удивлен. За такие речи кого угодно сошлют. Ты, кстати, будь осмотрительней. Вдруг твои слова услышат не те уши.
— Не переживай, — отмахнулся Крош. — Здесь все об этом говорят. Местный народ уже некуда ссылать. Это край мира. Хе-хе.
— А смерть?
— О! Поверь мне, Эрик! Императору не выгодна смерть его «овец». Казнят только тех, у кого не растет «шерсть». Хехе!
Я лишь покачал головой. Допрыгается он когда-нибудь. Должен заметить, на нашей кухне тоже частенько вспыхивали подобные беседы. Особенно, когда у нас гостила Далия. Целительница делилась последними новостями в империи, которые они потом с отцом и матерью долго обсуждали. Зная, что я имею обыкновение подслушивать, отец строго настрого запрещал мне говорить хоть слово из услышанного. И я, как ответственный сын держал рот на замке.
— Возьмем, к примеру, меня, — продолжал Крош. — Скоро пятый уровень. При рождении не повезло. Рандом «расщедрился» всего на девять скрижалей. Мама будто предчувствуя скорую кончину, дабы не оставить меня совсем без характеристик, последние годы старалась отдавать мне все заработанные скрижали и эссенции.
Вспомнив о матери, мальчик тяжело вздохнул. Помолчал немного и продолжил:
— За последние четыре года удалось сделать два уровня. Правда, большую часть скрижалей и эсок пришлось продать. Жить же на что-то надо было.
— А почему ты живешь в этом месте?
— А куда мне идти?
— В Орхус, например.
— Ага, конечно, меня там, как бродягу быстро оформят в подневольные и прощай моя свобода. А здесь я можно сказать свой. Если не нарываться, то никто не будет трогать. Подрабатываю потихоньку, сил набираюсь. Как подрасту, там и поглядим.
— А где работаешь? В шахте?
— Нет, — покачал головой Крош. — Туда мне рано. Руда шестого уровня.
— Ясно.
— Да и не охота на Бардана спину гнуть.
— А чего так? Ты свободный. У свободных забирать эски и скрижали запрещено. За такое сразу на каторгу.
— Так-то оно так, но есть подводные камни. Как только подпишу договор, Скоркс меня быстро в оборот возьмет.
— Что ты имеешь в виду?
— Понимаешь, в нашей шахте настоящее раздолье для шестых и седьмых уровней. Много эссенций и скрижалей. Уже начиная с восьмого бонусы будут только у тех, кто прокачал мастерство. Ну, ты и сам знаешь…
Я лишь молча кивнул в ответ. Мой отец был пятнадцатого уровня, но с мастерством рудокопа, превышающим основной уровень на несколько единиц. Благодаря высоким показателям, добыча ресурса велась быстрее. Имелся шанс получить бонусные, более дорогие камни.
— Что же касается низкоуровневых работников навроде нас с тобой, — продолжал Крош. — У Скоркса есть работенка, которую я не пожелал бы даже врагу. Нет, уж в шахту я не ходок.
— О какой работенке ты сейчас говоришь? — спросил я с замиранием сердца.
Крош пристально взглянул на меня и спустя мгновение в его глазах вспыхнул огонек понимания.
— Баг их раздери! — воскликнул он. — Управляющий Бардана отправил тебя сюда по запросу Скоркса?!
— Да, — почти шепотом ответил я.
Чувствую, как пересохло в горле.
— Крош, не томи… Объясни, что не так…
— Да все не так! — в сердцах сплюнул мальчишка. — Меченый, тварь еще та! Составляет невинные запросы, мол, нужны проворные и щуплые работяги для разведки новых месторождений, а сам, по сути, ищет кое-что другое… На самом деле тебе пока повезло, что его нет в поселке. Правда это ненадолго — Скоркс вернется через неделю.
— Что же он ищет?
— Никто не знает. А те, кто что-нибудь узнают — бесследно исчезают. Но я…
Крош начал было что-то говорить, но потом резко замолчал. Посмотрел на меня. В его до этого дружелюбном взгляде, появилось недоверие.
— Забей, Рик, — отмахнулся он, поворачиваясь ко мне спиной. — Это всего лишь дурацкие сплетни, которые распускают всякие бездельники.
Мой новый приятель испугался. Не доверяет. И правильно делает. Кто я ему? Сейчас разболтает то, о чем не следует распространяться, а я завтра возьми и ляпни кому-нибудь случайно. И все…
— Послушай, Крош, — после недолгого молчания начал я. — Мне понятны твои опасения на мой счет. Мы знакомы чуть больше суток и тебе нет смысла подставляться под удар из-за какого-то бедолаги. Но пойми и ты меня. Последние несколько дней, меня только и делают, что стращают Скорксом и его рудником. Причем никто при этом ничего конкретного не объясняет. Только старик Рипей, добрая душа, предостерег не соваться в северные штольни. И я вижу, Крош, ты что-то знаешь, но боишься об этом говорить…
— Я и так уже слишком много сказал, — перебил меня мальчик.
— Тогда давай поступим по-другому…
— Ты о клятве? — повернувшись в мою сторону, спросил Крош.
— Да. Я дам тебе клятву, что буду молчать, а ты мне расскажешь, что знаешь. По рукам?
— Нет, — отрицательно покачал головой мальчик.