В тот день, когда узнал о пещере, осознал одну простую истину — не повстречай Обжора шестилапа, я бы погиб. Стрелка вывела меня прямо к его логову. Даже если бы его не было в тот момент на месте, он все равно выследил бы меня позднее…
После улучшений харн сожрал не десять, как я рассчитывал, а пятнадцать рыбин. Думаю, причина в увеличении показателей брони. Изменение чешуи потребовало больше ресурсов от организма.
Со временем протоптеры стали появляться все реже и реже, а к вечеру второго дня исчезли совсем. Либо их стая уплыла дальше по реке, либо даже до них дошло, что из «нашей» затоки уже никто из их сородичей не возвращается.
В итоге за оставшиеся дни мы добыли двадцать рыбин, пятнадцать из которых пошли на прокорм Обжоре. И это, не считая сожранной им требухи и костей, оставшихся после моей варварской разделки остальных пяти тушек.
Благодаря новым трофеям поднял харну соответствующие характеристики на четыре единицы. Кроме «мудрости» и «разума». И частично «интуиции» — она отсвечивала максимальной пятерочкой.
Эсок уже было достаточно для перехода на шестой уровень. Но соблазну не поддался — еще успеется.
Отсутствие рыбы было неким сигналом. Видимо, запас нашей охотничьей удачи на этом месте уже исчерпан. Пора выдвигаться в путь.
До утра решил не ждать. Те скромные запасы рыбы, что успел отложить, долго не протянут.
— Ну, что, дружище, — сказал я, харну, вешая котомку на плечо. — Прощайся с домом. Нам пора…
Обжора даже ухом не повел. Либо не совсем понимал, что скорее всего мы сюда уже не вернемся, либо привязанность к хозяину вытесняла все остальные чувства.
Выбравшись из логова харна, я напоследок обернулся. Думаю, буду часто вспоминать это место. Если останусь жив, конечно. Хех… Мири, как-то упоминала, что подземелья так просто не отпускают. Может именно это она и имела в виду?
И снова началась походная рутина. Пещеры сменялись туннелями, туннели пещерами. Только теперь, рядом с харном, мое путешествие было не таким безнадежным. Скажу больше — появилась надежда.
На протяжении всего пути в моей душе боролись два желания. Мне нестерпимо хотелось оказаться на поверхности. Благо теперь с таким проводником отыскать дорогу назад было не таким уж безнадежным делом. Тем более, кажется, он примерно знал, куда надо двигаться…
Но было и другое желание… Добраться до загадочного храма Древних. Не зря же такой человек, как Скоркс посвятил столько лет поискам этого места. И только боги знают, сколько народу он угробил во имя своей цели. Врать не буду — очень боялся, но в то же самое время что-то подсказывало — я найду ответы на вопросы о самом себе. Кроме того, не прошло и двух недель, а я уже продвинулся в поисках дальше, чем Скоркс за несколько лет. Да, что говорить… Меня буквально ведут за руку… Думаю, Меченый за такой шанс отдал бы что угодно…
Вот так, обуреваемый противоречивыми чувствами, я продолжал следовать за стрелкой, которая уводила нас с харном все дальше и дальше от выхода на поверхность. Кажется, я все-таки сделал свой выбор…
Путешествие с Обжорой очень напоминало то, как мы следовали за Мири. Только, с одной лишь разницей — харн был у себя дома. Он читал подземелья, как открытую книгу. Каждый запах, каждый след были для него понятны и знакомы. Несколько раз он даже отклонялся от маршрута, огибая опасные места, но всегда безошибочно возвращал нас на правильный путь. Стрелка указывала лишь направление. Ей было плевать на то, что я каким-то образом должен пересечь поляну, усеянную ядовитыми шипами, или пройти сквозь натянутую поперек туннеля парализующую паутину шестилапа. Не повстречай я так удачно Обжору — уже давно бы стал чьи-нибудь обедом. И мои поиски закончились бы, по сути, так и не начавшись.
Но не все шло так гладко. Рано или поздно это должно было произойти — на нас напали.
Это была випера. Не знаю, по какой причине, но харн не почувствовал ее. Наверняка из-за, какого-то специального умения гадины.
Происходящее, я воспринимал, как странный быстрый сон. Вот откуда-то сбоку, к харну метнулось упругое белое тело. Широкая продолговатая пасть с четырьмя изогнутыми клыками впилась в чешуйчатый бок. Вернее, попыталась впиться. Броня, так вовремя усиленная, без проблем отразила первую атаку.
— Внимание! На вашего питомца напала белая випера (7).
— Применено умение Ядовитый укус!
— Нанесен урон 170! (поглощено защитой).
Собственно, это было последнее, что успела сделать випера. Харн в считаные мгновения раскромсал не имеющее брони змеиное тело на несколько частей. Я даже не успел запулить «тараном», чтобы урвать мою часть трофеев настолько стремительно все произошло.
Но это было еще не все. По идее, где-то рядом должен ошиваться хладун. Обжоре не составило труда быстро вычислить местоположение падальщика. Двумя молниеносными скачками он исчез среди камней.
Я ожидал услышать шум драки, но ничего не происходило. А потом, из-за булыжника показалась довольная, перепачканная в крови морда харна.
Получив сигнал, что опасности больше нет, решил посмотреть, что там такое. Когда заглянул за камни и понял, что вижу меня тут же вывернуло на изнанку.
Среди камней випера устроила себе гнездо. Но не простое, а прямо в брюхе дохлого хладуна. Существо больше всего напоминающее здоровенную жабу лежало на спине безжизненно разбросав костлявые лапы в стороны. Светло-серое брюхо было разворочено, а внутри него копошились, будто черви, белесые тела детенышей виперы.
Судя по кровавым ошметкам, некоторых из них, харн уже сожрал, и сейчас вопросительно смотрел, присоединюсь ли я к трапезе.
— Нет-нет, — держась за живот и делая шаг назад, прошептал я. — Это тебе, дружище…
Под громкое чавканье питомца меня вывернуло еще разок. Достав флягу и тщательно прополоскав рот, я сделал несколько глотков. Фух… Полегчало…
Чтобы отвлечься открыл характеристики харна. За убийство виперы он получил четыре сотни единиц опыта. Кроме того, немного подтянул скорость и ловкость. На наш манер — это как по одной глиняной скрижали. В общем, крохи…
Мои подозрения оправдались — начисления производятся лично Великой Системой. Зверь в распределении участия не принимает. Снова похвалил себя за то, что не поднял его уровень. Иначе не видать нам даже тех крох.
Когда, появился довольный до нельзя Обжора, я с опозданием понял, что дал маху со змеиным кублом — надо было разок шарахнуть по нему «тараном». Не знаю, какой там был уровень у тех змей, но явно выше, чем у меня. Снова упустил трофеи… Сказывается наша с харном неслаженность в действиях. Мало опыта совместных боев. Но, ничего — будем стараться восполнить все недочеты. С рыбой ведь все получалось? Значит и с другими тварями получится.
Обжора, почувствовав мою досаду, потерся чешуйчатой мордой о мою ногу.
— Да-да, я понимаю, дружок… Главное, живы остались… В следующий раз буду расторопней…
Когда говорил это, не подозревал, что свою расторопность мне придется демонстрировать так скоро… В следующей пещере мы были атакованы крыланами.
Небольшая группа из трех особей, мирно висевшая на потолке среди сталактитов, на Обжору никак не отреагировала. Но как только из туннеля показался я, они тут же оживились.
Когда заходил в пещеру, уже был предупрежден харном об опасности. Так что летевших в нашу сторону тварей встречал «таран». Держались они кучно — досталось всем.
Наблюдая, как падают, словно кленовые листья, оглушенные заклинанием крыланы и как вприпрыжку несется к ним Обжора, я понял, что лучшего противника для прокачки нам не найти.