В голове набатом била единственная мысль: «Не успели!».
Харн, почувствовав мой страх, ободряюще грозно рыкнул. Женщины дружно всхлипнули. Но нужно отдать им должное — истерик не было. Они продолжали бежать, не уступая в скорости мужчинам. Вооруженные короткими копьями погонщиков, женщины были готовы дорого продать свои жизни.
Когда рев рога повторился, Том остановился, как вкопанный и посмотрел на меня. Его сухие губы, потрескавшиеся на морозе, растянулись в несмелой улыбке.
— Это не орки! — прохрипел он.
Рык Обжоры, замершего сейчас на вершине «правого берега» балки, подтвердил слова мужчины.
— Это рог дружинников нашего государя! — радостно и уже не сдерживаясь воскликнул Том.
Его слова люди поддержали дружным восхищенным воплем. Я вдруг осознал, что тоже счастливо улыбаюсь. Неужели дни скитаний окончены и мы, наконец, добрались до цивилизации?
Быстро взобравшись на противоположный берег высохшего русла, мы на мгновение замерли всматриваясь вдаль.
Том был прав. Это дружинники Стального Короля. Алое знамя с короной серого цвета в центре полотнища, прикрепленное к седлу одного из бойцов, было явным тому доказательством.
Я насчитал двадцать четыре легковооруженных всадника. Похоже нам посчастливилось быть замеченными приграничным патрулем.
Пока мои спутники, радостно размахивая руками, кричали что-то быстро скачущим к нам воинам, я посмотрел в ту сторону, куда вели детские следы. Ми, продолжая обновлять «купол» и при этом не сбавляя темпа, вел малышей к лесу. Мысленно я похвалил его, в отличие от остальных, гремлин, не теряя головы, хладнокровно следовал заранее оговоренному плану.
Как ни странно, действия моего фамильяра, в одно мгновение отрезвили меня. На смену радости пришло чувство настороженности. Да — это дружинники Стального короля. Ну, и что? Кто даст гарантию, что они, приняв нас за лазутчиков степняков, не зарубят всех на месте? Ситуация на границе накалена до предела. Думаю, уже каждый нищий в столице королевства знает о приближающейся орде орков.
Несколько мгновений я уже мог легко рассмотреть хмурые бородатые физиономии воинов. Уровни у всех за двадцать — серьезные ребята.
Экипировка легкая. Много луков. Магов не увидел — даже не знаю радоваться этому факту или огорчаться. С одной стороны, Ми с детворой все-таки проскочили незамеченными, а с другой, если появятся орки — еще один маг нам не помешал бы…
Мои спутники видя, что приближающиеся всадники их радости от встречи не разделяют, замолчали и как-то само собой сгрудились за моей спиной.
Любопытно, как это смотрится со стороны. Двенадцать взрослых мужчин и женщин, прячутся за спиной худощавого невзрачного паренька. Обжору я незаметно для всех отозвал с помощью амулета еще несколько минут назад — нечего нервировать местную власть.
Краем уха я услышал, как, наконец, опомнившиеся родители радовались за своих детишек. К слову, за последние восемь дней авторитет Ми среди этих людей вырос до небес, и только что он взлетел еще выше.
— Опустите оружие, но не бросайте на землю, — начал спокойно говорить я. Мой голос звучал уверенно и негромко, но так, чтобы меня все слышали.
— Не проявляйте агрессии, но будьте готовы защищаться. Мы не знаем, что на уме у этих людей. И, что важно, неизвестно какие приказы они получили по поводу таких, как мы.
Нужно отдать должное моим спутникам. Мои приказы выполнялись беспрекословно на протяжении всего нашего совместного пути. Вот и сейчас, все повиновались без лишних вопросов.
Всадники, похоже заметили, как кардинально изменилось наше настроение. Вон, как начали понимающе переглядываться.
Спустя считанные секунды наша группа оказалась в кольце. На нас было направлено больше десятка наконечников копий и стрел.
— Кто такие?! — зычный строгий голос предводителя отряда всадников заставил нескольких женщин вздрогнуть.
Седые волосы, несколько шрамов на широком лице, нос слегка свернут на левую сторону, двадцать третий уровень — сразу видно дядька активно участвует во всех локальных войнушках. Да и отряд ему под стать — такие же головорезы. Несмотря на угрожающий тон, в карих, почти черных, глазах командира я не увидел даже намека на враждебность — похоже он еще издали понял с кем имеет дело.
— Мы бежали из плена орков, господин капитан! — ответил за всех, сделавший шаг вперед Том.
— Из какого клана? — задал вопрос капитан.
— Зеленой Змеи, — тут же ответил Том.
Седой коротко переглянулся с худощавым всадником.
А вот узкая носатая физиономия этого типа мне сразу не понравилась. Было что-то крысиное в его облике. Сходство с грызуном добавляла жиденькая бородка, слезящиеся близко посаженные маленькие глазки и мерзкий тонкогубый рот с торчащими наружу желтыми зубами.
Несмотря на шестнадцатый уровень и боевую экипировку, вряд ли он имел богатый военный опыт. Не сильно ошибусь, если предположу, что это один из агентов тайной канцелярии его величества. Правда, непонятно, что он делает здесь на линии фронта. Отец любил говорить, что эти ребята стараются держаться поближе к крупным городам.
К слову, судя по хмурым и брезгливым взглядам, бросаемым бойцами на «крысеныша», я в своих чувствах был не одинок.
— Далековато же вы ушли от их стойбища, — голос носатого, скрипел, словно несмазанная дверь. — Больше двух недель в степи и вас никто не нагнал? Очень странно и подозрительно…
Вынужден признать, если отбросить в сторону внешность этого человека, вопросы он задавал очень правильные.
— Мы не шли по степи, — робко ответил Том и повернул голову в мою сторону.
Ответ мужчины мгновенно заинтересовал крысолицего да и всех остальных тоже. Если до этого физиономии всадников можно было охарактеризовать, как в меру заинтересованными, то сейчас нас буквально сверлили со всех сторон настороженно-хищные взгляды.
— Хм… Любопытно… — проскрипел щуплый. — Каким же образом, вам удалось добраться до границы? Не по небу же…
В его противном голосе слышалась угроза и недоверие.
Я видел, как смутился Том и буквально спиной почувствовал, как взгляды всех моих спутников скрестились на моем затылке.
Я подозревал, рано или поздно мне придется давать ответы на неудобные вопросы, но не думал, что это произойдет так скоро. Не скрою, была надежда на то, что мне удастся по-тихому довести спасенных нами людей до границы и также по-тихому с ними попрощаться. Но, увы, боги распорядились иначе…
Ладно, пора прийти на помощь Тому… Буду, как всегда, юлить и выкручиваться…
Сейчас я видел только один способ выхода из ситуации. Прикинуться жалким мальчишкой, сбежавшим из плена орков, уже не выйдет. Я засветился по полной. Придется играть роль мага. Хотя почему играть? Я, ведь, и есть маг, только никому не известный и очень слабый…
— Мой спутник прав, — стараясь чтобы мой голос звучал, как можно спокойней, начал я. — Путешествовать по степи в такие времена, равносильно самоубийству. Поэтому, мы прошли через Каменный лес.
При виде отвисших челюстей и вытянутых бородатых рож, мне стоило труда сдержать ехидную усмешку. Видимо, такого никто из них не ожидал услышать…
Первым пришел в себя «крысеныш». Его лицо скривила злая гримаса.
— Как ты смеешь лгать в присутствии особо уполномоченного представителя тайной канцелярии и капитана «Серых куниц»?!
В этот момент я наблюдал интересную картину. Во-первых, мои спутники — после слов «тайная канцелярия» и «Серые куницы» — заметно сникли. С канцелярией все ясно, а вот на счет наименования подразделения — здесь я чувствовал себя невеждой, потому как совершенно ничего не слышал о таком отряде.