Мама часто говорила — все, что ни делается — все к лучшему. Пока не могу с уверенностью сказать согласен ли я с ней, но в данном конкретном случае это выражение как нельзя кстати.
— Рик, ты спишь? — приглушенно спросил Крош.
— Еще нет, — сонно ответил я.
— Позволь задать тебе вопрос.
— Валяй.
— Сколько ты должен хозяину?
— Увы, Крош, но я не могу ответить на этот вопрос…
— Я понял. Ничего не говори. Ты дал клятву, — легко догадался мальчишка.
— А ты сколько должен? — поинтересовался я. — Или тоже дал клятву?
— Нет, — покачал головой мальчишка. — Никаких клятв нет. Как и долга.
— То есть как? — не сразу понял я.
— А вот так. Я свободный человек.
Я сперва не сразу осознал то, что только что услышал. А когда, наконец, до меня дошло, сон, как рукой сняло. Приподнявшись на локте, я удивленно уставился на паренька.
— Ты весь вечер меня удивляешь!
Крош ухмыльнулся и сыто отрыгнул.
— Да, я такой! Мне нравится удивлять людей.
Видя мое состояние, он стал объяснять.
— Десять лет назад, еще до моего рождения. Отец и мать прибыли сюда с большим караваном. Отец, как и твой, был шахтером. Купился, как и многие другие, на россказни глашатаев Бардана о богатой медной жиле. По правде сказать, жила действительно была, но не такая богатая, как о ней трепались. Первый год отец неплохо зарабатывал, даже домик небольшой прикупил в поселке. Мать хозяйство завела. Я уже был на подходе. Словом, счастливая семья.
Крош на некоторое время замолчал, глядя на свой сундук. Я его не беспокоил, знаю не понаслышке, как делиться сокровенным.
— Когда мне было два года, отец попал под обвал, — тихо продолжил мальчик. — Погиб, как и твой. Постоянно болеющая после родов мама, пережила его на два года. После смерти матери, меня приютил Хват — друг отца. Кто-то скажет, что мне повезло не остаться в четырехлетнем возрасте без присмотра взрослых. Я бы так не сказал… Как оказалось, Хват и его подружка приютили меня ровно на месяц. Этого времени им как раз хватило, чтобы продать дом и хозяйство моих родителей, а также все свое имущество и одним прекрасным утром свалить отсюда подальше. Меня, как ты уже догадался в это прекрасное путешествие никто не пригласил…
— Как же ты выжил?
— О, Эрик! Это уже другая и более длинная история! — улыбаясь сказал Крош. — Я тебе ее как-нибудь потом расскажу.
На некоторое время на чердаке повисло молчание. Первым тишину нарушил Крош.
— Что будешь делать? — спросил он.
— Спать, — коротко ответил я.
— Это-то понятно… Ну, а завтра-то что?
— Что-нибудь придумаю…
— Ты ведь понимаешь, эти подонки от тебя уже не отстанут? Завтра с утра Лютый приставит к тебе человека и будет он пасти тебя до самого вечера. А потом все заработанное тобой снова отправится в карман к пахану.
Я зло сжал зубы. Твари! А ведь мне еще норму надо как-то сдавать. Долг отдавать. Плюс еда, одежда и жилье. Вряд ли Крош будет терпеть у себя чужака. Сегодня понятно — это часть сделки, а завтра уже надо искать новый угол.
— А почему Кнуд никак не реагирует? — спросил я.
— А ему-то какой резон ссориться с уголовниками? — ответил Крош. — Тем более, ходят слухи будто у них с Лютым существует некий договор по «овцам».
— Каким еще овцам?
— А ты еще не понял?
— Хочешь сказать, что я для них овца?
— Самая что ни на есть настоящая, — без тени улыбки кивнул мальчик. — Как обросла шерстью, тут они ее и обстригают. Кнуд своих, Лютый своих.
— А как же Скоркс?
— О! — воскликнул Крош и поднял указательный палец вверх. — Меченый самый главный уголовник здесь. Ему все отсчитывают долю. Кнуд, Лютый, хозяин постоялого двора, пекарь… Все…
Видя, что с моих губ готов сорваться новый вопрос, мальчик опередил меня:
— И не спрашивай о хозяине. Такой порядок существует уже несколько десятилетий. Поверь, Бардан не дурак, которого можно просто так обвести вокруг пальца. Он прекрасно осведомлен о происходящем на своих землях.
— У него тоже свой интерес?
— Верно, — кивнул мальчик. — Равно, как и у нашего барона. И уж если мы начали распутывать этот клубок, то и у самого императора… Вот кто, по сути, главный бандит и уголовник. А вместе с ним и жрецы, маршалы, генералы, министры. Там их много…