— Что ты делаешь? — тихо спросил Ник.
Неформал лишь приложил палец к губам, продолжая идти вперёд.
Ник идёт следом. Неформал останавливается, медленно приседает и, растолкав мусор, поднимает небольшой кусок трубы. Ник не находит ничего лучше горлышка от стеклянной бутылки, измазанного в мокром песке. Он кое-как справляется с дрожью в руке, чтобы поднять «розочку» тихо, не задев лишнего. Парни делают ещё несколько шагов вдоль стены. Неформал наклоняется, прячась за мусорным баком на колёсах. Хватает Ника за рукав и тянет вниз. Чавканье перебивается смачными плевками. Настаёт тишина. Неформал бьёт трубой по мусорному баку. Лязг разлетается эхом вдоль стен. Свет загорается.
Бледный сидит у самого тупика. Из открытого рта выпадают куски мяса. Сердце Ника бьётся всё сильнее. Неформал сбивает стопор с колеса бака и толкает махину. Гремя колёсами, бак катится на бледного и, на мгновение придавив худое тело к стене, падает назад. Мусор вываливается наружу. Неформал перепрыгивает через кучу и оказывается рядом с бледным. Бьёт трубой по голове, хватает за горло. Бледный изворачивается. Ник подскакивает. Вместе, парни прижимают холодное шершавое тело к стене. Бледная рука, покрытая тёмными пятнами, отчаянно держит куртку Ника. Ник втыкает «розочку» жертве в лицо, проходит по туловищу, полощет по горлу. Холодная шершавая ладонь шлёпает Ника по носу. «Розочка» скользит по бледному запястью. Тёмная кровь брызжет в разные стороны. Неформал хватает Ника за рукав и одёргивает. Бледный не движется. Голова камнем свисает на тонкой шее. Парни отходят. Бледный сползает по стене.
— Это твой друг? — неформал смотрел на труп грабителя.
Разорванное туловище, пара торчащих сломанных рёбер, вся одежда мокрая, лицо измазано в крови.
— Нет, — сквозь одышку произнёс Ник. — Урод у девчонки миттер стянул.
— Справедливость, мать её, — неформал отхаркнул себе под ноги.
Сдерживая рвотные позывы, Ник обыскал куртку на трупе и вытащил маленький смартфон. Неформал сфотографировал тела и повернулся к Нику.
— Пошли отсюда, — сказал он.
Парни быстро вышли. Ник осмотрел руки и одежду. Всё в тёмной крови и грязи. Неформал засмеялся:
— Ты бы себя видел!
— Надеюсь, там нет ирокеза? — Ник ткнул пальцем на свою макушку.
— Ха, смешно, — неформал протянул руку. — Крис Хорпер.
— Ник Стоук, — рука Ника тряслась.
— Тебе куда?
— На остановку. Миттер вернуть надо.
— Есть сигарета?
— На, — Ник протянул пачку.
— Пойдём, провожу.
Ник двинулся в сторону ярко освещённого двора.
— Эй, ты куда⁉ — остановил его Крис.
— Так, вроде, ближе.
— Не-не, там камеры. Дуй за мной.
Ник послушно поплёлся.
— А мы что, — Ник вставил в зубы сигарету. — Вот так всё оставим?
— Не парься, — Крис улыбнулся. — Поверь, нам лучше быть отсюда подальше. Кстати, я так и не отлил.
Крис отошёл к стене одного из домов.
— Наконец-то, — выдохнул он, расстёгивая ширинку. — Ты неместный? Давно здесь?
Голос Криса перебивался бьющейся о стену струёй.
— Из Второго саба. Здесь — где-то полгода.
— Какой район?
— Юго-запад.
— М-м. Тусуешься на «парковке»?
— Бывает.
Струя перестала бить. Крис застегнул ширинку, и парни двинулись меж домов.
— Я так понимаю, криплов ты раньше не видел.
— Ты про ту бледную тварь? — Крис уверенно кивнул. — Нет. Какая-то раса подземных жителей?
— Ха, почти, — Крис приподнял воротник кожаной жилетки. — Могу сказать одно: никаких официальных версий ты не найдёшь, — он метнул окурок в сторону. — Если спросишь простого обывателя про бледных человечков, он расскажет тебе про наркош, которые прячутся в подвалах от патрульных. А может, повезёт больше, и послушаешь истории про пришельцев и страшные научные эксперименты.
— И кто из них прав?
— В общем, никто, — Крис улыбнулся.
Узкие бетонные коридоры словно огромный лабиринт. За каждым поворотом — сильный порыв холодного ветра. Ник придерживал постоянно слетающий капюшон.
— Сложно сказать, кто они на самом деле, — продолжал Крис. — Версий много, у каждой есть зерно. Но одно знаю точно — криплов на улицах быть не должно.
— Ну, это очевидно.
— О, не для всех. Добрая часть юниона считает, что в криплах нет ничего страшного, если они вообще существуют. Гипергуманизм. Сейчас так принято.
— Но криплы жрут людей.
— А в это тоже мало кто верит. Записи с камер, скажу, так себе. Ты же видел, какие камеры висят на улицах. Находят с утра труп, смотрят записи. Ну, зашёл парень за угол, не вышел, что-то пробежало, а может и не пробежало. Ну и что с того? А фотки криплов издалека, с соседней улицы, поздним вечером — не шибко лучше, чем фотки НЛО в небе.