— Разве величие определяется количеством? — быстро нашёлся Саймон. — Вы не пожалеете о своём выборе. Какая у вас цель? Очевидно, поступить в академию Душ. В вас сразу виден дворянский дух. Я это ещё издали приметил. Не беспокойтесь — вы получите самые лучшие навыки и удивите своих будущих сокурсников и преподавателей.
— Я как бы, — Ник, конечно, хотел сойти за аристо, но обман тут скорее злую шутку с ним сыграет. Этот тип слишком опасен. Он таких видел в богатых районах, стопроцентно мастер душ, — не из-за этого сюда пришёл, — затем мягко высвободил локоть из цепких объятий сенсея, — и я не дворянин.
— А кто? — на лице фехтовальщика застыла непонимающая улыбка.
— Да в общем-то никто. Я сирота.
— Ганс! — неожиданно заорал учитель и подопечный, гружённый длинной костью, с которой свисали ещё шматы мяса, шустро подбежал с ней на спине и заискивающе посмотрел на злившегося сенсея.
— Ты что за бомжару ко мне привёл? Я похож на владельца приюта? Сиротка, бл***.
— Он полезный, господин Саймон, возьмите его в ученики, прошу вас, я заплачу.
— Ты заплатишь? Такой же минимум, что и за себя? Твой отец за одного-то с трудом рассчитывается, а ты хочешь, чтоб за двоих впрягся?
— Я заработаю, — перехватив под мышку груз, сказал Ганс.
— Не надо, — прервал его Ник. — Я, кажется, и так злоупотребил вашим гостеприимством, пожалуй, пойду.
— Стой Ник, нет, ну господин Саймон, пожалуйста.
— Не надо Ганс, не унижайся перед ним, — положив руку ему на плечо, сказал Ник, а затем пошёл за своими вещами.
— Стой, — раздался металлический голос. — Ты намекаешь на то, что я крысолюд?
— Я разве так сказал? — обернулся к нему Ник, а потом вспомнил, что отличительной чертой крысолюдов считалась необоснованная жадность и стремление набить брюхо, даже если ты уже сыт. Видимо, этот странный тип сторонился сородичей, и любой намёк на родство с ними был для него оскорбителен.
— Нет, ты подумал. Впрочем, знаешь, я хочу посмотреть на тебя. Бери меч, — сказал он, кивая на сарай, где хранился «спортинвентарь» с хитиновыми палками.
— Я не умею фехтовать, — Ник не стал кривить душой. — Затем сюда и пришёл.
— Трусов не беру принципиально, — скрестив руки на груди, сказал Саймон.
Ник закатил глаза и открыл дверцу в кладовку. Там снял с креплений в стене муляжи двух мечей и двинулся к площадке для боёв.
— Мне он не нужен, — отказался брать палку Саймон. — С Гансом я всегда работаю этим, — он показал на меч в ножнах, и Ник стал подозревать, что это какой-то ненормальный псих, раз ставил такие невыполнимые условия.
— Хорошо.
Они разошлись по разным сторонам, Ганс досчитал до трёх, а затем были самые позорные полчаса в жизни Ника. Он не привык сдаваться и потому каждый раз терпел удары меча в ножнах и набивал себе синяки. Да, шерстяной сенсей не оголил его, но легче не стало.
Это была борьба характеров, потому что победить с непривычным оружием такого соперника было нереально. Он двигался плавно, бил без лишней суеты, каждое движение выверено, а глаза странно не моргают. Суперспособность от сородичей? Вот же крыса…
Короче, закончилось это тем, что Ник вытирал кровоточащую сопатку и исподлобья глядел на своего соперника.
— Думаю, с тебя хватит, — повесив меч на пояс, подытожил Саймон и принялся разглаживать пальцами шерсть на предплечьях. Так и подмывало сказать, что он блохастый. — Ну, хоть не соврал. Фехтовальщик из тебя, действительно, бездарный. Ты ещё хуже Ганса.
— Вообще-то, обидно было, учитель, — спокойно сказал Ганс.
Заметно, что он часто получает на орехи, потому никак не реагировал на столь нелестную оценку своих способностей.
— Можешь идти, я тебя не беру. Только время потрачу.
Ник и сам не знал, зачем он тут вообще находится, ведь первоначальный план был совсем другой. Ему это фехтование нафиг не упало, но как это ни парадоксально, Саймон подкинул дельную мысль. Академия Душ…
Дело в том, что там собираются самые способные дети аристо и разных богачей. Это заведение — просто инкубатор будущих мастеров душ, политиков и магнатов. До встречи с тем драконом в пещере, всё, что он делал — это просто без цели цеплялся за жизнь. Ведь задача была просто выжить.
Но долго так продолжаться не могло.
«Восемнадцать лет прошло, Ник. Может, хватит уже?»
Внутренний голос, да и усталость от ничегонеделанья, от пустоты, сыграли свою роль. Эта возможность с академией, словно цепочкой выстроила весь авантюрный план. Его мозг соскучился по нормальной работе — он многое видел, подмечал недостатки местного общества и очевидные плюсы; технический прогресс, а также его возможности.