Ирлан вскинулся, но император поднял ладонь, останавливая.
— Прежде чем ты озвучишь то, что и так очевидно, я хочу предложить нечто иное. Вы моя семья.
Братья нахмурились.
— Мой отец признал вас своими детьми, но оставил за мной право использовать это или нет. У меня есть указ, и в свете последних событий я желаю его обнародовать.
Надир покачал головой:
— Ваше величество, мы уже говорили и готовы подтвердить — нам не нужна подобная, гм, признательность.
— Зато нужна мне, — отрезал император, и на тарелку посыпались кусочки от нервно крошимой булочки.
— И вообще, — дернул он уголком губ, — вы моя семья и должны меня поддержать. А то некоторые тут собрались питомник из-под короны увести…
Братья с удивлением посмотрели на Анди. Та ответила невозмутимым пожатием плеч, мол, питомник мне и не нужен.
— А это, между прочим, одна из величайших ценностей нашей страны. Питомник крупнейший в мире и, если мы его сейчас проср…, гм, загубим, потомки нам этого не простят. Потому, — его величество вперил тяжелый взгляд в Ирлана, — у тебя два варианта: или я женюсь на леди Гарванской сам или это сделаешь ты как мой сводный брат. Вопросы?
Ирлан моргнул, посмотрел с недоумением на императора и спросил глухим от волнения голосом:
— На ком я должен жениться?
Недопотрошеная булка указала на Анди.
— На ней. На наследнице рода Гарванских. Вы до сих пор не поняли, кого привезли в страну?
Надир кашлянул, пробормотав:
— Неожиданно.
— Надеюсь, всем ясно, что питомник должен остаться под опекой короны? — император раздраженно бросил остатки булочки на тарелку. — Иначе мы рискуем получить еще одно убийство и лишиться последнего шанса возродить питомник.
Братья задумались.
— Ваше величество…
Недовольный прищур глаз.
— Гм, Айсхат.
— Брат, — поправил Надира император, добавив ворчливо: — Я же сказал — у нас тут по-семейному.
— Брат, — заставил себя выговорить Надир, — есть какие-то сведения о том, кто именно убил Гарванских.
Айсхат тяжело вздохнул. Покачал головой.
— Мы отследили наемников, но их успели убрать. Всех до единого, не оставив следов.
— Ковен? — подался вперед Ирлан.
— Поклялись, что они не причем. У Гарванских было много завистников. Я бы сказал — слишком много. Мой отец не скрывал своего увлечения питомником. Боюсь, Гарванские пали от рук тех, кто желал заполучить дерхов. После их смерти появилось с десяток «наследников», но отец вмешался, взял питомник под опеку короны, а лже— наследников отправил в тюрьму.
— Если ты хочешь жениться, — спросил внезапно император у Ирлана, — готов ли ты в одиночку защищать эту женщину?
Ирлан задумался, посмотрел на брата — тот ответил подбадривающим взглядом, мол, плечо к плечу и до последней капли крови. Но хватит ли этого, чтобы остановить убийц?
Гарванские не были идиотами. И охрана у них присутствовала. Да и сами проводники могли за себя постоять, но этого оказалось недостаточно… В ту ночь охрану и проводников опоили, а самих Гарванских вырезали. Говорили, что не обошлось без магии, но среди наемников встречались люди с даром, просто стоили они в разы дороже.
Первым в нападении заподозрили именно ковен. Но что если его величество прав? И сработали свои? Те, кто приходил в гости, знал расположение усадьбы, мог подкупить слуг, чтобы они использовали сонный порошок на кухне — не зря нападающие, заметая следы, сожгли именно ее. А вот загоны с дерхами, да и сами проводники не пострадали. Мирно проспали все нападение.
Но прибрать питомник не вышло. Корона вступила в игру, не желая делиться столь ценным ресурсом с подданными. И проиграли все…
— Анди, — Ирлан повернулся к девушке, накрыл ладонь своей рукой, — я приму любое твое решение, кроме одного — покинуть меня. Я понимаю, ты не можешь бросить племя и не прошу тебя об этом. Я купил дом. Большой дом с огромным участком в пригороде Валира прям на берегу озера. Там прекрасный персиковый сад и до места, откуда ты можешь открыть путь — пара часов на лодке.
— Какой к темным Валир? — потерял терпение Айсхат, видя, как добычу бесцеремонно уводят из-под носа. — Никакого Валира. Аргос и только Аргос я сказал!
На него цыкнули в два голоса, и император, не привыкший, чтоб на него цыкали, озадаченно замер.
— Так понимаю, спрашивать, о каких путях идет речь, смысла нет? — откинулся на спинку стула Айсхат, недовольно сложив руки на груди. Отвечать ему никто не стал. Старшие братья напряженно ждали решения Анди.
— Я — дочь своей Матери, — произнесла тихо девушка. Подняла лицо к небу, вздохнула — ветер все так же пах сыростью, но больше не раздражал, — только и они, — она кивнула на дерхов, — мои дети. Я не могу их бросить, пока не найду для них новую семью.
Император удовлетворенно кивнул и тут же нахмурился:
— Что значит «пока»? Надеюсь, ты понимаешь, что на твоей, гм, второй родине им не выжить? Ты же не потащишь их на смерть в сердце пустыни или где там обитает твое племя?
Надир посмотрел укоризненно на младшенького, но тот сделал вид, что ничего не понял, мол, корона всегда права и точка.
— Им будет неплохо в новом поместье. Пути туманные и песчаные свяжут Валир, твое племя и питомник. Мы сможем устроить зимнюю резиденцию в Валии и пережидать там холода, а жаркое лето быть здесь.
— Надеюсь, все же услышать от вас про песчаные пути, — проворчал император, игнорируя неодобрительные взгляды. Потеря инициативы в переговорах била по самолюбию, и Айсхат не мог промолчать. — А если вам столь мил это Валир — хотя персиковые сады действительно неплохи — я приму Валийское княжество в империю.
— Что? — вскинул брови Айсхат, пожал плечами, поясняя: — Их князь давно просится под мою руку. Наделал долгов. Разорил казну. В вашей персиковой Валии, — передразнил он Ирлана, — окромя персиков есть и нечего. Мне эта голытьба ни к чему, полно других нахлебников, но не могу же я позволить перенести питомник в чужую страну. Да и соседи у них… Еще бОльшие голодранцы. В приграничные села, как к себе домой шастают, да мирный народ грабят. А я не хочу потерять питомник из-за этой гопоты.
— Так что Анди? — спросил Ирлан. — Согласна?
Анди обвела взглядом поляну. Дерхи валялись на траве, кто-то лениво заигрывал, кто-то вылизывал гриву соседу, но чего тут определенно не хватало, так это малышей…
Валир. Персиковые сады. Собственный дом, который оказывается у них уже есть — ее мужчина самый заботливый мужчина на свете. Второй дом, если считать и это поместье. Хотя… вряд ли он станет ее. Анди не чувствовала ничего к этим стенам. Пожалуй, лучшим вариантом станет поселить здесь тех, кто сможет занять место Гарванских. Но сначала их надо найти, и уговорить капризный, хлюпающий ветер помочь с поисками.
Нудук, помнится, говорила не торопится… Вот она и не станет спешить домой.
— Начнем с новых проводников, — подняла Анди взгляд на императора, — я хочу, чтобы о наборе узнали везде. В каждом уголке твоей страны.
Айсхат развел руками, мол, в каждом, так в каждом. Сделаем. И тут же возразил:
— Но начнем мы с подготовки к свадьбе. И не спорь. А то знаю я вас, женщин, удерешь в свою пустыню и попробуй тебя оттуда достань. Не с войсками же вторгаться. Хотя учти… Я уважаю твою религию и эту вашу Мать, но если сбежишь, клянусь, вторгнусь. С ружьями доставать придем.
Анди представила крохотный по сравнению с надвигающейся пылевой бурей отряд. Выставленные против песка ружья. Оценила огонек упрямства в глазах его величества и со вздохом признала — вторгнется. Мать будет зла… Нет, она будет в ярости, а становится между ней и тенью императора Анди не хотелось.
— Хорошо, — согласился, уточнив: — Ваша свадьба — это же не больно?
— И даже не страшно, — улыбнулся Ирлан.
— Отлично, — обрадованно хлопнул по колену император, — тогда поздравляю вас с новым титулом, лорды.
Ирлан застонал, мотнул головой и спросил:
— Без этого точно никак?