- Ой, теперь помню! - Она схватилась за голову, застыдившись. - Нехорошо-то как…
Алексей увидел размотавшуюся онучу и покраснел.
Он хотел подвязать её, но, махнув рукой, повернулся и пошёл.
- Да куда ты? - крикнула она ему вслед. - Тебе надобно обсушиться. Студёно сегодня. Не ровен час, хворь приключится…
Алексей не оборачивался. Сколько раз по ночам мысленно представлял он себе, как встретится с ней где-нибудь на празднике! В сундуке для этого случая лежала вышитая новая рубаха, шёлковый пояс и козловые сапоги. А сейчас? Она увидела его оборванным. Алексей поднял с земли колчан и пошёл дальше.
- Обожди, не уходи! - догнала его девушка. - Сейчас я в избу сбегаю, принесу что-нибудь переодеться. А твоё посушим. Какой ты… из-за меня прыгнул в холодную воду… Не уйдёшь, правда?
Алексей повернулся и посмотрел на неё сбоку. Синие глаза смотрели так ласково, с такой добротой… «А может, и впрямь зайти в деревню обсушиться?» - подумал он.
- Только к тебе я не пойду. Что подумают родные? Нечего сказать, привела добра гостя.
- Никого у меня нет. У чужих людей я. Видя, что он колеблется, она не настаивала.
- Тогда ты обожди здесь, а я живо вернусь. Принесу тебе что-нибудь… Оглянуться не успеешь!
Под осыпанной золотыми листьями берёзкой сидел Алексей и ждал.
В сером небе купалось нежаркое солнце, пахло прелью опавших листьев, невидимые пауки ткали Серебряную паутину. Стояло погожее бабье лето. Не хотелось вставать с этой покрытой мягким мхом сухой кочки. Не верилось, что это наяву.
Наконец девушка пришла.
Нужно было что-нибудь рассказать ей, завести такую-нибудь беседу, но у Алексея словно прирос язык. Наконец он собрался с духом.
- Арина… - осторожно назвал он её по имени. Она не ответила.
«Арина… Арина…» Он с трудом припоминал что-то, связанное с этим именем. Вспомнив, хлопнул себя по лбу:
- Слушай… Уж не про тебя ли рассказывал мечник Прокопий?
Арина спросила удивлённо:
- А разве ты знаешь Прокопия?
- Знаю. Он мне как брат, даже дороже. Вызволил из боярской неволи, спас от смерти…
- Нас тоже! - подхватила Арина. - Редко встречаются такие среди княжих слуг. От ратных людей жди больше обиды, а этот… Где же он теперь?
Алексей спохватился: Прокопий никогда не говорил, куда он уезжает.
- Поехал куда-то с княжим поручением.
- Ну, это и я могла сказать. «Куда-то»… Он, наверно, всегда ездит по княжим делам.
Она стояла перед ним, радостно улыбающаяся и довольная. Алексей опять вспомнил, какой видел её на лесной поляне, с ярким платком, сбившимся на плечи, с тяжёлым жгутом золотых кос. Теперь она показалась ему ещё краше.
Девушка отошла к кусту, на котором сушилась одежда Алексея. Пощупав рубаху, сказала:
- Ну, вот и высохла! Теперь надевай, а я пойду. Когда оденешься, догонишь.
Догнал он её на поляне. Среди ржавой листвы опадающих тополей зыбким, прорезным золотом пылал в лучах солнца клён.
- Ну, переоделся? Теперь прощай! - поклонилась гона ему в пояс.
Алексей схватил её за руку:
- Ты уже уходишь, Арина… Али боишься, что забранят?
- Пора домой, Алёша.
- Арина, ещё встретимся?
Он взглянул ей в глаза. Она потупилась.
- Приходи.
2
Алексей плохо спал эту ночь. Ворочался с боку на бок, несколько раз подходил к кадке с водой напиться, наконец, не выдержал и вышел из душной избы во двор. Шумели деревья. Расхаживая по двору, он слушал, как свистел в ветвях ветер. Прошло немного времени с того дня, как сбылась его давнишняя мечта: он стал княжеским мастером. Теперь ему не страшны ни боярин Иван, ни его холопы. Он свободный горожанин, слуга князя Андрея. И всё же сейчас больше всего Алексея волновало другое: хотелось скорее увидеться с Ариной.
Утром вместе с Николаем они вышли из дому. Учитель направился к Успенскому собору, а Алексей спустился вниз, к реке, и пошёл по берегу.
На опушке леса Алексей остановился. Сюда должна была прийти Арина. Было тихо. Кругом - словно в сказочных чертогах: расплавленным золотом облиты белые берёзы, пожаром пылают багряные трепещущие осины. А под ногами разноцветным ковром легли пряные шуршащие листья. Кажется, такой красоты нет даже в тереме у самого князя. И зачем он, Алёшка, не князь или знатный боярин! Приехал бы сюда на белом коне, в светлых златотканых одеждах. Посадил бы свою Арину впереди себя на коня и увёз бы в свой златоверхий терем… Но нет у Алёшки ни белого коня ни терема. У князя всё есть. Зачем князю все его богатства?
Пришла Арина. Они встретились как-то смущённо точно стесняясь друг друга. Арина села на пень. Алексей пристроился рядом на камне. Он видел её нос с едва заметными веснушками, блеск глаз, губы. Девушка улыбнулась, но ему показалось, что улыбка таила в себе какую-то грусть.
- Арина, что ты? - спросил он с тревогой.
- Так, ничего, Алёша.
- Хорошо нам с тобою, Арина! Я всё время о тебе думал.
Она прошептала, едва пошевелив губами:
- Хорошо…
Тогда он поднялся, сел с ней рядом. Он ощутил тепло её тела, и сердце его забилось часто-часто. Из рассказов Никиты и других он знал, как парни ухаживают за девушками. Когда они говорили что-нибудь нехорошее, с насмешкой отзываясь о чужих сестрах, невестах или возлюбленных, Алексей грубо их обрывал. Тогда он ещё не любил. Теперь, сидя рядом с Ариной, взяв её за руку, он понял, что был прав.
- О чём ты печалишься, Арина?- спросил он тихо, наклоняясь к ней.
- Холопка я, Алёша. Холопка попа Фёдора.
- Ну и что же?
- Нельзя нам… Ты княжий мастер.
Он как маленькую усадил её на колени и прижал к своей груди:
- Ничего, Аринушка!
В синей глубине неба догорали окрашенные закатом облака. Разметались они, как хвост сказочной гамаюн-птицы. Алексею казалось, что вот так он вечно сидел бы с Ариной на пеньке.
- Арина, выходи за меня замуж!
Эти слова прозвучали неожиданно, будто сказаны были не им.
Арина посмотрела удивлённо:
- Что ты, Алёша, разве можно так скоро!
- Значит, я тебе не люб? Арина не знала, что ответить.
- Не знаю я, Алёша… Холопка я… Тебе нужно спросить стариков.
Она поднялась. Тогда в нём вспыхнула обида: значит, она ему не верит?
- Уж больно ты упрямая да неугожая… - Алексей схватил её за руку и притянул к себе.
Арина с силой вырвалась.
- Не надо, Алёша…
Алексей не отдавал себе отчёта в том, что говорил:
- Ничего, без тебя не пропаду!.. Прощай!
Он поднялся и пошёл. Она хотела его остановить, броситься вдогонку, схватить, как тогда, за рукав, но сдержалась. Прислонясь головой к дереву, долго плакала, обиженная этим парнем, который сначала показался ей добрым и ласковым.
Спотыкаясь о корни деревьев, шёл Алексей по лесу. Кружил по незнакомым местам, раза три выходил всё на одну и ту же поляну. Махнув рукой, присел, а потом стал выбираться к городу. Протяжно шумел осенний лес. От сырости и быстрой ходьбы у Алексея взмокла рубаха. Но всего этого он не замечал. Когда в сотый раз припоминал подробности того, что произошло, его бросало то в жар, то в холод.
- Дурень, такую девушку обидел… - стонал он, стискивая зубы.
Поздней ночью с трудом добрался он до Золотых ворот города. «Уж лучше бы мне остаться тогда под их развалинами, чем сотворить такое…»
На верхней площадке, поблёскивая наконечником копья, расхаживал дружинник. Увидев Алексея, воин остановился:
- Эй, что за человек?
- Княжой мастер Алексей, - ответил он. - Злато-кузнеца Николая помощник.
- Почто поздно гуляешь? Алексей молчал.
- Проходи, проходи, шалый!
3
Посольство, отправленное к константинопольскому патриарху во главе с Фёдором, возвращалось обратно. Иногда дороги посольства проходили людными караванными путями, где часто встречались шумные города, иногда приходилось продираться через заросшие, нехоженые леса, где днями не видно было ноги человека.