Андрей кивнул и пошел готовиться к поездке. Он чувствовал, что настало время ехать домой. Нет, он не собирался заявляться с повинной. Пока, во всяком случае. Андрей надеялся, что у матери сохранился военный билет, который почему-то не потребовал следователь, ведший его дело. Забрал паспорт, спросил о билете, но почему-то не забрал воинский документ. Главное, считал Андрей, приехать в родной город ночным поездом, прийти домой незаметно, не встретив знакомых, а под утро сесть на проходящий поезд и вернуться назад.
Так он и сделал, поехав первым утренним автобусом в краевой центр. Наташа проводила его до автостанции, прощаясь, крепко поцеловала.
…Как и рассчитал Андрей, в родной город он приехал около полуночи. Темной холодной октябрьской ночью он пробирался к родному дому через весь город. Не без волнения постучал в двери своей квартиры.
— Кто? — услышал он испуганный и уставший голос матери.
— Я, мама, Андрей…
— Андрюша!.. — едва открыв дверь, мать бросилась на грудь сына. — Что же ты наделал? Зачем? Участковый говорил, что тебя бы через месяц — два совсем отпустили, а теперь еще два года сидеть придется! Ой, сынок-сынок…
Военного билета дома не оказалось. Мать отдала его участковому, когда тот спросил, есть ли дома документы Андрея.
— Ой, Андрюша, Андрюша, два раза приходили, дома тебя искали, под кровать заглядывали. Потом меня в милицию вызывали, спрашивали, куда поехать мог. Я назвала адрес тети Маши, а больше и не знаю куда. Покорись, Андрюша, все равно ведь поймают. Милиция везде найдет.
Андрей не стал есть приготовленный ночной ужин — гороховый суп и котлеты. Попил лишь чаю с малиной, а несколько котлет завернул с собой. Мать отварила ему в дорогу с десяток яиц, положила банку тушенки, сахару, пачку чаю. В шкафу он нашел старый овечий полушубок, взял с собой зимнюю шапку, перчатки, шарф. Прощаясь, поцеловал мать в лоб и только тут заметил, как она постарела: волосы покрылись сединой, лицо морщинами.
— Куда теперь, сынок? — заплакала у двери мать.
— Далеко, мама. Не плачь, как-нибудь переживем.
— Работаешь ли где? Может, денег надо? Я пенсию вчера получила.
— Не надо, мама, спасибо. У меня есть, на дорогу хватит, а там заработаю.
— Смотри не хулигань нигде. Да, забыла тебе сказать: Катин-то отец совсем плохой — из больницы не выходит, почки отнимаются, люди говорят — это наказание ему за дочь. А Тамара, сестра Кати, сейчас на твоем месте — на танцах молодежи поет.
— А ребят моих не встречаешь на улице?
— Встречаю. И Геру слепенького — все с женой под ручку ходят. И Ваську-гитариста. На машине меня несколько раз домой с рынка подвозил, про тебя спрашивал. А что я ему скажу? Сказала, что не знаю где.
На вокзал Андрей пришел около пяти часов утра. У билетных касс никого не было, и он, разбудив в окошечке кассиршу, дремавшую за столом, без лишней суеты приобрел билет на семь часов. Два часа, дабы не встретить знакомых, он бродил по перрону и изрядно продрог, а потому, когда подошел поезд, забрался в вагон, купил постельный комплект и, расстелив, завалился спать.
Вернулся он в райцентр вечером следующего дня. Был день рождения Натальи, и у нее в гостях собрались соседи — Николай с Ольгой. Вечеринка уже подходила к концу, но по поводу возвращения Андрея Наташа достала из холодильника новую бутылку. Дружно поздравляли Наталью, потом попросили Андрея спеть. Он (наверное, впервые в жизни) отказался, сославшись на усталость. Примерно через час после возвращения Андрея гости ушли, Наташа уложила Настю в постель и достала еще одну бутылку портвейна.
— Ну как поездка? Удачно? — Наташа погладила Андрея по волосам. — Устал, бедненький…
Андрей взял ее за голову, притянул к себе, поцеловал.
— Разговор есть, — сказал шепотом он.
— На сто рублей? — пошутила Наталья, принимая его поцелуй.
— Серьезный разговор, Наташа. — Андрей отпрянул чуть в сторону и отвел глаза. — Обещай мне, что если вдруг после этого разговора ты захочешь, чтобы я ушел, то пусть это будет утром. Позволь мне остаться до утра, я устал с дороги.
Наташа напряглась и тревожно посмотрела на Андрея.
— Ты что, убил человека? — вполне серьезно спросила она.
— Да нет! — выкрикнул он и, немного успокоившись, добавил: — Чуть не убил в свое время, но дело сейчас не в том.
— А в чем?
Андрей встал, прошелся по комнате.