— А за теми кустами... там что за команда?
— Это Егорий Фомичев с приятелями. Прямешенько из школы прикатили. Давай, требуют, дядя Устиненко, и нам работу!
Бригадир вышкомонтажников тоже глянул на ребят и с одобрительной ухмылкой добавил:
— Славные хлопчики!
Авдей Никанорыч зашагал к траншее. Первым его заметил Егор. Разогнув спину, мальчишка провел рукой снизу вверх по разгоревшемуся, кирпично-смуглому лицу и крикнул:
— Здравствуйте, Авдей Никанорыч!
— Как она, жизнь-то, стригунки? — спросил Хохлов.
Егор был без фуражки, и длинные пряди волос то и дело спадали ему на широкий выпуклый лоб. Привычным кивком отбросив назад волосы, он сказал:
— Как всегда, Авдей Никанорыч!
— А не пора ли вам домой, уроки готовить?
— Успеем с уроками. Мы еще часочка два порубаем! — загалдели мальчишки, окружив мастера. Их было много — десятка три.
— Авдей Никанорыч, а правда, на реке Ухте уже добывается девонская нефть? — поборов смущение, обратился к мастеру белобрысый веснушчатый паренек, тонкий, как тростник. — А то у нас тут спор получился.
— Добывается! На Ухтинском промысле мне довелось поработать...
— Говорил же я вам. А еще не верили, — сдержанно, с упреком сказал Егор товарищам.
— Авдей Никанорыч, — снова смущаясь и розовея, подал голос все тот же белобрысый паренек, — а мы хотим... кончим весной семилетку — и на промысел. Вы нас возьмете к себе?
Старый мастер поднял с земли перекрученный, точно связанный в узел, обрубок корня — не то шиповника, не то осины, — повертел его в руках и задумчиво, со вздохом, сказал:
— Если бы не война, учиться бы вам, стригунки, да учиться!
Хохлов поглядел на Егора и добавил, ласково потрепав подростка по плечу:
— А тебе, Егор, спасибо... И всем вам, ребятня, рабочее наше спасибо за подмогу.
Авдей Никанорыч помолчал.
— А насчет буровой... Кончите школу, приходите. Разумею так: работа у нас всегда найдется, особливо для тех, кто ее не страшится.
Когда Хохлов отошел, Егор, ни на кого не глядя, стиснул в руках лопату и, чуть нагибаясь, изо всей силы вонзил ее в неподатливую, слежавшуюся веками землю.
IV
В середине ноября выпал первый снег. А потом начались морозы — трескучие, январские. Но сегодня в полдень вдруг оттеплило, осел снег, и на потускневшей дороге появились темные пятна. И хотя весь день ни разу не показывалось солнце, во всем чувствовалось весеннее оживление, а от сизо-красных веток вербовника пахло мартом.
Маша сняла белые пуховые варежки и, нагнувшись, захватила в горсть тяжелого, вязкого снегу.
«Весна... настоящая весна, да и только! — улыбалась она, сжимая тонкими пальцами податливый комок. — А у меня голова немножко кружится. Это, наверно, оттого, что на воздухе давно не была».
Она возвращалась из рабочего поселка, куда ходила в общежитие к заболевшему бригадиру вышкомонтажников Устиненко за нарядами.
Дорога тянулась мимо горного склона, полукругом обступающего пустырь. Эта остроребрая гора с разросшимися у подножия дубками и голая у вершины чем-то напоминала крыло беркута. Она надежно защищала поселок от суровых, пронизывающих ветров, частенько гулявших зимой по Волге.
Маша смотрела по сторонам и вспоминала... Ведь это было совсем-совсем недавно, всего лишь в прошлом году. Она лазала по склону горы, держась рукой то за гибкие кустики бузины, то за белые камни, вросшие в землю, и рвала фиалки, желтую ветреницу, сиреневые колокольчики, трогавшие ее своей непритязательной простотой. Где-то рядом собирала первые весенние цветы Валентина Семенова, подруги часто перекликались, и Маше было весело и радостно.
Дома Маша поставила букет в голубую с белыми лилиями фарфоровую вазу; когда вечером пришел с работы уставший Павел, он сразу заметил в комнате цветы и весь просиял в улыбке...
Воспоминания о молодой любви, о первых месяцах замужества так захватили и взволновали Машу, что она даже не слышала, как кто-то ее окликнул. Это был Трошин.
— Мария Григорьевна!.. А я вас сначала и не узнал, — как-то растерянно и смущенно сказал бурильщик, подойдя к Маше. — Вас что-то не было видно. Вы, кажется... болели?
— Чуть ли не месяц пролежала. Сегодня первый день на работу вышла.
Незаметно для себя они пошли дальше уже рядом и некоторое время не знали, о чем говорить.
— А нынче такой день... совсем весенний! — вырвалось вдруг у Маши.
— В ночь, вероятно, метель начнется. Рано в этом году зима нагрянула.
— А почему метель?
— Дымок из труб понизу стелется. Быть непогоде.
— Вы так говорите, будто сотню лет живете, — сказала Маша, улыбаясь.
У Трошина дрогнули обветренные губы, и он засмеялся.