— Моему деду сто лет. Не верите?
— Нет, почему же?.. Да вы и сами сотню годков проживете.
— Меньше не собираюсь! — весело щуря глаза, спутник Маши закончил: — Меньше мне никак нельзя!
— Доживете до старости и будете рассказывать внукам сказки?
— А чем наше время не сказочное? Лет через пятьдесят вот об этих наших днях легенды сложат!
— Да, возможно, — задумчиво проговорила Маша.
Ей вдруг стало грустно и как-то не по себе... Она не замечала ни шустрых воробьев, скакавших по дороге итак близко подпускавших к себе, что можно было разглядеть на их серых взъерошенных грудках черные точки, ни пятнистого теленка с курчавой шерсткой на лбу, бегавшего по огородам, ни белой полосы за Волгой, медленно поднимавшейся от горизонта вверх по небу.
Трошин тоже замолчал, и Маша была благодарна ему за это.
Вышли на широкую, просторную улицу. Маше показалось, что никогда раньше она не видела в Отрадном столько детей.
Они играли в снежки, катались на лыжах, возили друг друга на салазках, и на улице было шумно и весело.
Возле колодца, невдалеке от конторы, Маше и Трошину встретилась молодая женщина с полными ведрами воды на коромысле. Впереди женщины шла маленькая девочка. Прижимая к животу старую глиняную крынку с отколотым краем, в которой плескалась вода, девчурка смотрела на мир ясными, радостными глазами.
Маша сошла с дороги и встала.
— Посмотрите, какая она хорошенькая, — сказала Маша бурильщику.
Увидев пробегавшую мимо черную лохматую собаку, девочка закивала ей головой. Старая крынка выскользнула из рук, ударилась о землю и разлетелась на мелкие черепки.
Голубые ясные глаза, только что радостно и доверчиво смотревшие на мир, вдруг затуманились, наполнились слезами. Обильные и прозрачные, они в два ручья потекли по розовым пухлым щекам, и казалось, что ничем нельзя будет утешить девочку в этом ее детском горе.
— Ну перестань, моя ласковая, ну перестань! — уговаривала женщина дочь, гладя ее по голове. — Дедушку Ивана попросим, он тебе — ух какие! — ведерки сделает. Такие ма-ахонькие-махонькие!
Глядя на Машу добрыми, грустными глазами, женщина терпеливо продолжала:
— Ну перестань, перестань, ласковая! Посуда, доченька, к счастью, говорят, бьется. Может, от папки весточку вскорости получим.
Пошарив в кармане своей короткой шубки, Маша вынула граненый цветной карандаш.
— Хочешь, подарю? — сказала она, наклоняясь к девочке.
Девочка посмотрела на красную палочку и, все еще всхлипывая, протянула руку.
Получив карандаш, она засмеялась, запрыгала.
— Сколько лет вашей дочке? — спросила Маша женщину.
— Пятый годок пошел, — ответила та и взяла дочь за руку. — А ты, Зиночка, спасибо скажи тете.
У конторы Маша попрощалась с бурильщиком.
— Вы на промысел? — спросила она, уже взявшись за ручку двери.
— Пораньше лучше... до метели, — ответил Трошин и еще раз повторил: — Будьте здоровы. Не болейте.
Маша взглянула на небо.
Короткий ноябрьский день пожух и посерел. И по мере того как темнел воздух и все вокруг приобретало дымчатую, унылую однотонность, огромная туча, уже нависшая над деревней, становилась все белее и белее. Было все еще тихо и тепло. Где-то громко кричали вороны, а на стоявшей в соседнем дворе голой березе с опущенными ветвями резвились синицы.
В коридоре конторы Машу уже поджидала Валентина Семенова.
— Мария, — зашептала подруга, обдавая Машу крепким табачным запахом. — Когда ты успела завести себе такого интересного ухажера?
От жгучего любопытства и волнения продолговатое синюшное лицо Валентины покрылось вишнево-сиреневой сыпью.
— Какого ухажера? — обомлела, ничего не понимая, Маша.
— Ты меня тронутой считаешь? — обиделась подруга. — Будто мы не видели в окна. Мы все стояли и глазели, как он тебя до конторы провожал.
— Да это же Трошин, бурильщик из бригады Хохлова, — беспомощно разводя руками, сказала Маша. — И как вы... и как ты могла такое подумать! До ухажеров ли мне сейчас... с ребенком.
— Ну, тоже мне! — Валентина хохотнула. — Не прикидывайся казанской сироткой! Такого красавца... дурехой будешь, если упустишь!
И она, даже не взглянув на побледневшую Машу, направилась к двери с табличкой «Бухгалтерия», что-то громко, по-мужски насвистывая.
V
Маша поднимала голову, прислушивалась.
На улице начиналась вьюга. На старые тополя в палисаднике вихрем налетал бешеный ветер и безжалостно трепал их, пытаясь пригнуть к земле. Деревья качались, скрипели, но не поддавались ветру. Рассерженный, он уносился куда-то в горы, и тогда все вокруг затихало.