Герой СССР М. Л. Галлай писал, вспоминая встречу с Туполевым: «Только один человек, отделившись от этой группы, медленно шел по полю вперед, туда, где предположительно мы должны были оторваться от земли.
Это был Андрей Николаевич Туполев. Вот он дошел до нужного места и остановился – плотный, немного ссутулившийся, в низко нахлобученной на голову генеральской фуражке. Редко встречал я в своей жизни человека, столь мало заботящегося о том, какое впечатление он производит на окружающих. Может быть, в этом и заключалась одна из причин того, что впечатление он неизменно производил самое сильное».
Либо пан, либо пропал
Ни для кого не секрет, что в те годы самолеты во всем мире строили из дерева.
Но однажды в руки студентов МВТУ попали обломки металлического самолета немецкой фирмы «Юнкерс» из дюралюминия. Дело в том, что в 1903–1911 годах Альфред Вильм получил сплав на основе алюминия (4 % меди, 0,5 % магния, небольшое количество марганца). Закаленный сплав обладал повышенной прочностью. В России над подобным сплавом в 1912–1913 годах работали в Петербург инженеры А. В. Ростовщиков и А. П. Харинский.
Туполева заинтересовали обломки «Юнкерса». Внимательно их рассмотрев, он провел научное исследование: сравнил конструкцию из дерева с конструкцией из дюралюминия и железных труб. Исследователь обнаружил, что дюралюминий в разы прочнее и для развития советской авиации просто необходимо переходить на металл.
Гражданская война шла, и Красной Армии срочно требовались аэросани. В ЦАГИ к любому заданию относились ответственно. На этот раз возникли споры: из чего изготовить аэросани, чтобы они выдержали быструю езду по сугробам и были просты в изготовлении?
Андрей Николаевич считал, что деревянные аэросани малопригодны для эксплуатации в боевой обстановке, и предложил использовать металл. Другие были с ним не согласны. Но тем не менее компромисс был найден: помимо деревянных аэросаней, решили построить еще и металлические.
Металлические аэросани, получившие название АНТ-1 (первые буквы имени, отчества и фамилии Туполева), были готовы к первому пробегу по маршруту Москва – Сергиев Посад – Москва протяженностью 140 километров. Машина прошла испытания, но Андрей Николаевич обнаружил недостатки и поспешил их исправить. Туполев был известным перфекционистом и не мог радоваться результатам, пока не устранит видные лишь ему дефекты. Усовершенствованные аэросани получили название АНТ-2 и успешно прошли испытание по маршруту длиннее прежнего – около 400 км (Москва – Тверь – Москва). Надо сказать, что деревянные аэросани оказались менее прочными.
Вскоре поступает новый заказ. Военные моряки просят соорудить быстроходные, маневренные глиссеры для ведения боевых разведывательных действий на мелководных реках. Был построен деревянный глиссер АНТ-1. Конструктор Туполев был недоволен, прежде всего из-за дерева.
Россия всегда гордилась богатыми лесами. Отсюда – деревянное зодчество, деревянное кораблестроение… Строить самолеты из дерева тоже было удобно, да и этому делу были обучены многие мастера.
Но Туполева не покидала мысль о создании металлического глиссера для флота. Он с трудом добыл металл, построил глиссер АНТ-2 и решил его испытать сам на Москве-реке.
Это было одним из самых ярких впечатлений молодости Туполева. Наверное, наравне с испытанием планера в МВТУ. Андрей Николаевич всегда любил скорость и часто вспоминал отрывок из «Мертвых душ» Гоголя: «…И какой же русский не любит быстрой езды?..» Он мчался по Москве-реке, используя все возможности АНТ-2. Казалось, что конструктор летит быстрее ветра. Он был полон сил и энергии.
Испытание АНТ-2 убедило его создателя: переход от дерева к металлу необходим советской авиации. Но противники были и в МВТУ, и в ГУВВФ, и в НТО. Жители деревянной страны не хотели отказываться от привычных материалов. Да и откуда взять металл? А специалистов в металлургии? Будет ли это экономически выгодно?
Несмотря на различные доводы, Туполев стоял на своем. Как всегда, он мастерски аргументировал свою точку зрения. Например, аэросани АНТ-3, помимо своих лучших эксплуатационных качеств, были легче деревянных на 40 %.
Когда Андрея Николаевича упрекали в чрезмерном «размахе», он отвечал: «Без размаха больших дел не бывает. Революция нас учит ничего не бояться и делать свое дело широко, с заглядом вперед – на годы».