Когда-то, в очень далекие времена, здесь была жизнь, цвели и плодоносили поля. Потом земли были разорены войнами и наступлением пустыни. Иссякли реки и родники, погибли сады, пески замели селения. Земля спрессовалась, покрылась губительными солончаками. Жизнь ушла отсюда, и люди назвали эти места Голодной степью.
Но до Каких пор ей быть голодной? Разумно ли, чтобы сотни тысяч гектаров земли лежали в бездействии, когда человеку нужны хлопок, зерно, овощи, фрукты? И вот около 20 лет назад началось великое наступление советских людей на солончаки и безводье Голодной степи.
С обеих сторон автострады мы видим уходящие вдаль цепи свежих курганов. Это земля, выброшенная ковшами экскаваторов, здесь роют оросительные каналы. Дальше идет то, что можно назвать сотворением земли. Мощные машины срезают солончаки, перерывают пласты почвы — один гектар за другим, один за другим… Переворачивают, а потом разравнивают. И вот там, где недавно лежала изнывающая от жажды, просоленная степь, появляются поля, засеянные хлопком, сады, бахчи.
Человек с кетменем, Фархад… Сколько легенд, овеянных романтикой, сложено о нем. Он сполна заслужил их, мужественный и трудолюбивый человек, веками обрабатывавший землю, добывавший воду одним-единственным орудием — кетменем. Но взглянем на эти необъятные просторы, на солончаки Голодной степи и представим себе крестьянина, взмахивающего кетменем, что мог бы он сделать здесь? Только механизация, только техника в силах проделать эту титаническую работу, это «сотворение земли», которая превратит Голодную степь в цветущий край. И вот они уже перед вами, молодые сады, зеленые хлопковые поля.
Через дорогу протянут длинный кусок красного кумача, и на нем белыми буквами слова: «Анджела Дэвис у нас!» В этом категорическом заявлении есть и радость встречи с Анджелой, и гордость за ее мужество и за то, что в борьбе за ее освобождение участвовали и они, строители и хлопкоробы Голодной степи.
Это въезд в Янгиер, город, где находится штаб тех грандиозных преобразовательных работ, часть которых мы только что видели.
Первая попытка освоить Голодную степь была сделана, как говорят историки, в XVI веке, когда ценой огромных усилий и жертв провели канал от реки Зеравшан. Но человек оказался бессильным и отступил.
И вот в 1918 году, когда едва прошел год после свершения Октябрьской социалистической революции, Ленин, «кремлевский мечтатель», подписал декрет об орошении Голодной степи. Впереди еще были годы, когда молодой Советской республике пришлось сражаться против иностранной интервенции и внутренней контрреволюции, годы коренной перестройки экономики страны, годы величайших испытаний Отечественной войны. И все эти годы, то откладывая, то снова вынимая проекты, советские государственные органы, ученые готовились к практическому выполнению указания Ленина.
В 1948 году, когда еще залечивались раны, нанесенные войной, была введена в строй Фархадская ГЭС, что дало возможность поднять уровень воды в Сырдарье и создать оросительную систему. Тогда-то и был выстроен город Янгиер, что в переводе с узбекского означает «Новая земля». Янгиер стал как бы столицей Голодной степи.
В 1956 году было принято специальное постановление правительства СССР об орошении и освоении Голодной степи, создан Голодностепстрой. Здание управления стоит на улице Набережной, проходящей вдоль канала.
Как раз в этом здании и шла беседа наших американских гостей с руководителями Голодностепского госстроительства. Все разместились за длинным столом, который буквально ломился от расставленных на нем ваз с виноградом, дынями, арбузами, с тарелками пышных узбекских лепешек. «Все местное», — заверили гостей хозяева.
У большой карты Голодной степи стоял стройный узбек. Тухтамыш Баймиров, начальник этого гигантского строительства. Т. Баймиров уже известен как большой специалист по сельскому хозяйству, лауреат Ленинской премии. Низким, мягким голосом Т. Баймиров выкладывает прямо-таки потрясающие цифры.
С тех пор как на безжизненные голодностепские пространства пришли первые строители, уже 200 тысяч гектаров превращены в плодородные хлопковые поля и цветущие сады, с новыми благоустроенными поселками и городами.
Строители, преобразующие Голодную степь, — это молодежь, в основном добровольцы.
В Москве, в ЦК ВЛКСМ Анджела и ее друзья видели большую карту Советского Союза. В дни Отечественной войны на том же месте тоже висела карта, на ней тогда флажками отмечались линии фронтов. Теперь на карте красными флажками отмечены самые важные стройки страны, которые ВЛКСМ объявил ударными Комсомольскими. На эти стройки едут энтузиасты-добровольцы по путевке комсомола. Одной из таких ударных строек ВЛКСМ объявил строительство по преобразованию Голодной степи.