Солдатам такая война с каждым днем нравилась всё больше, офицерам всё меньше, император ходит мрачнее тучи, что солдаты списывают на недостаток хор-р-роших схваток. И так добычи взяли как ни после каждой войны, кровью платить не пришлось совершенно.
Легкие кавалеристы всё время в седлах- разведка, разведка и ещё раз разведка. И ничего. Только слухи. С каждым днём все более грозные.
Узиппеты боялись. Не империи.
Император стоит на холме. Сигнал о прибытии повелел не давать, и войска внизу видеть- видят, а приветствовать вовсе не обязаны. Легион расположился на отдых, ждут пока паровые тягачи перевезут на тот берег артиллерию. Знаменитый мост Первого Императора, когда-то построенный его армией из дерева чуть ли не за месяц. Один из приемников лет через пятьдесят распорядился перестроить мост в камне (кажется, это его единственное распоряжение, над которым не смеялись). Последние лет двадцать и в столице, и за лимесом считают, что за мостом вроде и не совсем империя. Пришло время убедить всех в ошибочности подобных убеждений.
-А малые орудия зачем, да ещё с таким дулом?
-Для полевого боя. А дуло... Мне донесли, знаешь ли, чем ты кабацкие свары разнимаешь. Я вот и прикинул, что будет, если по толпе варваров шариками покрупнее садануть. Онгары да скорпионы- пусть на складе полежат, вместо них на когорту будет по два орудия, одно со стволом покороче, да дулом овальным - для ближнего боя, второе со стволом длинным- чтобы частокол могло развалить. Ещё десяток орудий потяжелее в подчинении легата. Думаю, надо бы по одному орудию на центурию, но пока наделать не успели.
-Что думаешь?
-Ничего хорошего. Мы почти в ловушке: после сражения обратно через леса мы не пройдём. Погибнем все.
-Ты сказала Почти.
-Почти. Если завтра будет Победа, даже не просто победа, а полный разгром степи...
-Племена покорятся?
-Да. Притворно, на время- но это уж задача людей будет, что бы время затянулось на века.
-Мы проиграем, если стронемся с места. Порядки пехоты при наступлении нарушатся непременно, наша конница слабее. Наша сила в артиллерии и стрелках. При атаке мы лишимся преимущества и в том, и в другом.
Заманить в засаду притворным отступлением, затем расчленить и окружить - излюбленная тактика варваров. Они не настолько глупы и суеверны - и после первой же атаки поймут наши сильные и слабые стороны. Человека может убить природной молнией- их не напугаешь и рукотворной.
И я не стану врать - пока наше положение мне напоминает поход на аршаков.
-Мы не окружены.
-А ты скажешь, у нас в тылу благожелательно настроенное к нам население?
-Предлагаете отступать?
-И погубить империю? Степь двинется за нами, все гермеренские племена увяжутся за ними. Лимес не выстоит.
Двинулись. Ревут рога, гремят барабаны. В первых рядах - косматые гиганты бруттии в клетчатых штанах и рогатых шлемах. Иные- голые, размалеванные черным и синим и со стальными цепями на шеях. Земля дрожит от топота ног и оглушительных боевых кличей.
Тяжелые орудия дают залп. Больше для острастки, но этих не напугаешь.
Ближе! Легкие орудия бьют картечью.
Частокол заволокло дымом. Легионы дали залп. Выстрелив, стрелок отдает ручницу заряжающему, и получает от него новую. Центурионы не стреляют. Яркие, блестящие, при все наградах они видны издалека. Залпы-только по их команде. Через частокол, навесом, бьют лучники. В промежутках между стрелками стоят центурии спешенных гвардейцев. Они должны остановить варваров, если те прорвутся через частокол.
Дым, крики, ругань офицеров. Тел у частокола все больше. Варвары из задних рядов пытаются стрелять.
-Потери. До сотни убитых, разорвало два орудия. Двадцать лет служу, но такого ещё не видел. Такая победа!
-Это не вся победа. Только первая стычка. Вина выдать обычную норму, караулы удвоить. Починить частокола. Выслать разъезды. Тела немедленно собрать и сжечь. Хотя нет, отберите из заложников человек десять посмышленей. Покажите им все. И отпустите. Отбой - только после.
Отвалами машин сдвигают тела. На буксире притаскивают огромные бревна. К утру кострища ещё дымятся.
Над частоколом поднялись бруттийские фрамеи. На каждую насажана голова в рогатом шлеме.
-Что бы ты сделал на их месте?
-Не знаю. Может, попытался бы послать кого в обход, отвлек бы внимание атакой в лоб, и атаковал бы с тыла. Но там мы укрепились даже лучше чем здесь. Единственный их шанс- выманить нас с укреплений. Завтра они не будут столь прытки. Могут попытаться сделать запруду и затопить нас. Но это займет много времени, и мы быстрее насыпим плотины. Я не придворный, но без лести скажу - император гениальный полководец. Хоть вся степь может прийти сюда - все здесь и лягут.