- Хочешь вести переговоры?
- У вас есть пленник, - сказал Бертик, - выпустите его на свободу, тогда кое-что получите.
- Сначала получим, а потом выпустим, - подошел к забору Карел.
- А что мы получим? - допытывался Мститель.
- Каждый из вас получит по груше!
- Го-го-го, - засмеялся Пепа.
- Хи-хи-хи, - смеялся Мститель.
- Ха-ха-ха, - смеялся Карел, а за ним и вся армия.
- Тогда по две, - сказал Бертик.
- Только хороший ящичек груш. И полный, ясно? - заявил Мститель. - Если вы его не принесете, мы свяжем пленника и утащим в дремучий лес.
Бертик отошел за куст и вернулся с полным ящичком груш. Он не мог надивиться, как это Робин знал все наперед!
Груши были переправлены на улицу, а Геленка с улицы в сад.
Вскоре все собрались в подвале у оконца: Геленка и Бертик с Робином.
На улице было тихо. Войско, усевшись возле соседнего забора, уплетало груши.
- Жалко груш для них! - пожалела Геленка.
Похоже, что и Бертику было жаль груш.
- Друг стоит дороже, чем ящичек груш, - прошептал ему Робин. - И потом, ты ведь знаешь сказку про рыбака и рыбку.
Бертик обернулся к Робину, но тот сидел с таким таинственным видом, что Бертик не решился спросить, к чему он это сказал.
Удлиненное время
Армия слопала груши и отправилась в новый поход вокруг забора. И опять началось: «тра-та-та», и «бум», и «бух». Время от времени кто-нибудь из врагов орал:
- Эй ты, вылезай!
Визгунчик выл, а Усач лаял.
Пепа и Мститель влезли на забор и делали вид, что вот-вот спрыгнут в сад. Они чувствовали, что Бертик со своим войском откуда-то наблюдает за ними, только не могли понять откуда. И не знали, велико ли его войско. Выкриками и фигурянием на заборе они хотели устрашить врага. Пепа несколько раз хватал с земли камни и кидал их в сад с криком:
- Начинаем обстрел крепости!
А в подвале у оконца топтался Бертик. Наконец ему это надоело, и он спросил Робина:
- Послушай, а нельзя немножко сократить время?
- Ни в коем случае! - ответил Робин. - Вот всегда так получается. Сократишь его с одной стороны - приходится удлинить с другой.
- Бесятся там, как черти! - злился Бертик. - И никак не перестанут!
- Я знаю, как нам от них избавиться, - прошептал Робин.
- Как? - нетерпеливо повернулся к нему Бертик.
- Не драться же нам с ними, - шепотом размышлял Робин.
- Ни в коем случае, - быстро согласился Бертик.
- В старые времена, - вспоминал Робин, - жил рыцарь, который не хотел, чтобы его войска вступали в битву, и сражался единолично. Делается это так: от каждого войска выходит по одному рыцарю, и они борются. И побеждает то войско, чей рыцарь выиграет битву. А войска совсем в бой не вступают, только эти два рыцаря.
- Ну, хорошо, - согласился Бертик. - А где нам взять такого рыцаря?
- Ты сам должен вступить в бой, потому что ты командир, - объявил Робин. - А со стороны врага выступит Пепа, потому что он тоже командир.
- Я?! - ужаснулся Бертик. - Я должен драться с Пепой?!
- А кто еще?
- Спасибо большое. А если Пепа победит?
- Если Пепа победит, тогда мы проиграли.
- Никуда я не пойду! - объявил Бертик. - Это все из-за того, - сердился он сам на себя, - что я укорачивал и удлинял время.
Он выглянул в оконце. Вражеское войско совсем обезумело. Мститель бросал через забор комья засохшей грязи. Пепа колотил в калитку крышкой от кастрюли.
- Я пошел, - сказал Бертик. - Я уже больше не могу смотреть на все это. Я иду биться с Пепой.
Сердце у него колотилось прямо где-то в горле. Биться с Пепой! Да ему никогда его не победить!.. Пепа гораздо сильнее его. Он хоть и неуклюжий, но сильный. На лестнице Бертик повернулся к Геленке.
- Ты идешь драться с Пепой? - удивленно смотрела на него девочка.
- Болей за меня! - сказал он.
Геленка улыбнулась и подняла сжатый кулак. Бертик был благодарен ей за это.
Зато Робин на прощание только кивнул головой и снова отвернулся к оконцу.
Пока Бертик поднимался по ступенькам и шел по коридору, его одолевали нехорошие мысли о Робине. «И это называется друг! Я хотел товарища, который бы мне помогал. А Робин посылает меня драться. Что он, ничего другого не мог придумать?!»
Бертик остановился возле скамейки в коридоре.
«Делу не повредит, если я перед боем немного отдохну», - подумал он.
Бертик уселся на скамью, на душе у него было тяжело и не было ни малейшей охоты драться. Но что поделаешь?!
Он встал и, еле передвигая ноги, вышел в сад. Из-за угла дома он осторожно выглянул и посмотрел на калитку.