Благодаря заботе министра вооружений проект всё-таки был возрождён к жизни. 13 июня 1942 года Шпеер выехал на остров Пенемюнде в сопровождении министров всех трёх родов войск. Инженеры собирались показать им запуск одной из первых дистанционно управляемых немецких ракет.
«В этом было что-то нереальное, — рассказывает Шпеер. — Полковник Дорнбергер, Вернер фон Браун, весь штаб и мы с напряженным интересом ожидали результата. Мне было известно, какие надежды связывал с этим экспериментом молодой изобретатель. Для него и его коллектива эта разработка служила прежде всего не совершенствованию вооружений, а прорыву в мир техники будущего.
Лёгкий дымок говорил о том, что ёмкости горючего уже заправлены. В пусковую секунду, сначала как бы нехотя, а затем с нарастающим рокотом рвущего оковы гиганта ракета медленно отделилась от основания, на какую-то долю секунды, казалось, замерла на огненном столбе, чтобы затем с протяжным воем скрыться в низких облаках. Вернер фон Браун сиял во всё лицо. Я же был просто потрясён этим техническим чудом — его точностью, опровержением на моих глазах привычного закона тяготения — без всякой механической тяги вертикально в небо вознеслись тринадцать тонн груза! Специалисты принялись объяснять нам, на каком расстоянии сейчас должен находиться снаряд, когда через полторы минуты послышался стремительно нарастающий вой, и ракета упала где-то неподалёку. Мы окаменели, взрыв ухнул примерно в километре от нас. Как мы узнали позднее, отказало управление. Но создатели ракеты были удовлетворены, потому что удалось разрешить самую сложную проблему — отрыв от земли. Гитлер же и впредь сохранял «сильнейшие сомнения» относительно самой возможности прицельного управления ракетой.
14 октября 1942 года я мог доложить ему, что его сомнения рассеяны: вторая ракета успешно пролетела по намеченной траектории 190 км и с отклонением в четыре километра упала в заданном районе. Впервые продукт человеческого изобретательского духа на высоте чуть более ста километров провёл бороздку по мировому пространству. Это казалось шагом навстречу самым смелым мечтам. Теперь уже и Гитлер проявил живой интерес, но, по своему обыкновению, сразу же резко завысил свои пожелания. Он потребовал, чтобы первый одновременный залп был бы дан «не менее чем пятью тысячами ракет».
В ноябре 1943 года с Пенемюнде провели запуск ракет в сторону Польши. Жителей специально не предупредили, поэтому жертвы были значительными. Зато начальник Вернера фон Брауна Дорнбергер воскликнул с воодушевлением: «Мы вторглись в космос нашей ракетой и впервые доказали, что ракетная тяга годится для космического путешествия… но, пока продолжается война, нашей главной задачей может быть только быстрое совершенствование ракеты как оружия»».
Но только в сентябре 1944 года был произведён первый ракетный пуск в сторону Англии, и не пятью тысячами ракет, а всего двадцатью пятью ракетами, и не залпом, а в течение десяти дней. Почему потребовалось для этого целых два года? Одна из причин: летом 1943 года союзники разбомбили остров Пенемюнде. Теперь там остались только лаборатории, производство было необходимо куда-то перевести. А чтобы понять другую причину, стоит вспомнить о жёсткой субординации в рейхе. Сразу же, когда всплыла ракетная тема и стало ясно, что это весьма перспективное направление исследований, Вернера фон Брауна забрал в своё подчинение Генрих Гиммлер. Таким образом, весь проект тоже вошёл в зону ответственности института «Аненербе». Гиммлер объяснил своё решение просто: проект весьма секретен, а как лучше обеспечить соблюдение секретности? Передать всё производство по проекту для исполнения в концлагеря: там нет переписки, личного общения с внешним миром, зато имеются заключённые самых разных профессий, выбор не ограничен. Производство ракет было налажено в одной из долин Гарца в подземных известковых пещерах, но какой ценой! Туда согнали специалистов-заключённых из подчинённых Гиммлеру лагерей смерти. Жили они там же, где и работали, — в сырых пещерах. «Я не забуду никогда, — сожалел потом Шпеер, — одного профессора французского Пастеровского института, дававшего в качестве свидетеля показания на Нюрнбергском процессе. Он работал на том «Миттельверке», который я осматривал в тот день. Сухо, без всякого волнения, описывал он нечеловеческие условия в этих нечеловеческих фабриках: его не вытравить из моей памяти, и до сих пор меня тревожит его обвинение без ненависти, а только печальное, надломленное и всё ещё удивляющееся мере человеческого падения».
Впрочем, подобная судьба едва не постигла и самого создателя ракет — Вернера фон Брауна. Гиммлеру очень хотелось для повышения секретности упрятать его куда-нибудь подальше, поэтому, недолго думая, он поместил ракетчика вместе с его коллегами… в концентрационный лагерь. И только личное распоряжение Гитлера смогло вызволить их оттуда.
Вернер фон Браун мечтал на самом деле не о применении ракет в военных целях, а об освоении космоса. Его гораздо больше интересовали проект «Лафференц», так называемый «спасательный жилет» (подводный старт) и запуск двухступенчатой межконтинентальной ракеты. Ведь эти проекты реально приближали космос, а звёзды манили Брауна с детства. И когда стало ясно, что скоро на Пенемюнде войдут советские войска, немецкие ракетчики бежали на юг страны, где благополучно сдались американцам из особого секретного подразделения «Скрепка», которые занимались поисками и захватом специалистов, занимавшихся ракетной программой. До 1955 года они были пленниками в США и только спустя десять лет после окончания войны получили гражданство и смогли увидеть свои семьи.
О проекте «Лафференц» нам известно очень мало. Но и того, что известно, вполне достаточно для предположений. Дело в том, что официально считается, будто первый подводный пуск ракеты был осуществлён советскими ВМФ. Но Генри Скейд, бывший разведчик, занимавшийся изучением немецких шифровок во время Второй мировой войны, рассказывает иное: первыми были немцы! Они провели успешно 24 пуска ракет из-под воды с борта специальным образом оборудованной субмарины. Руководил пусками, понятно, Вернер фон Браун. Разбирая шифровки, Скейд понял всю опасность и доложил своему руководству, что можно ожидать ударов по берегам Америки. Вот почему немцам не удалось использовать своё преимущество! Поскольку это было оружие страшной разрушительной силы, то американцы, напуганные возможными ударами по их береговой линии, настолько усилили патрулирование прибрежных вод, что ни одна лодка не смогла приблизиться достаточно близко и высадить диверсионные группы с радиомаяками.
Но, оказывается, до бегства в Альпы Вернер фон Браун успел-таки испытать и свою двухступенчатую ракету Фау-3. По сути, эта ракета была способна выйти в космос, во всяком случае, на ту высоту, которая уже считается космическим пространством. При стартовой высоте в 80 000 метров ракета, конечно, не может выйти на орбиту, но она достигает высоты, с которой считается выход за пределы атмосферы, а это — космос! И, конечно, человек, который бы совершил полёт на такой ракете, должен бы был считаться космонавтом. Первая ступень ракеты Фау-3 достигала 20 метров в высоту и 4 метров в диаметре, вторая была поменьше — 14 метров в высоту и около 2 метров в диаметре, общий вес — 90 тонн. Кабина пилота располагалась во второй ступени и была вполне объёмна. При испытаниях в 1943 году такая ракета смогла преодолеть расстояние в 600 километров. Вернер фон Браун мечтал о космосе, но руководители рейха проект заморозили. И что делает Браун? Он пытается оживить своё детище довольно странным путём. Хорошо, рассуждает он, если нельзя запустить ракету в открытый космос, можно попробовать запустить её… к берегам Америки. Так родился совершенно безумный проект под названием «Проект «Америка»». Суть его заключалась в следующем: немецкая диверсионная группа должна была высадиться в США, достичь Нью-Йорка и установить там радиомаяк, чтобы ракета могла взять правильный курс. Но случилось непредвиденное: диверсанты были задержаны, маяк не установлен, а ракета выпущена по цели. Впрочем, даже если бы диверсанты установили этот маяк, ничего хорошего бы всё равно не вышло: по непонятным причинам ракета взорвалось почти сразу же после старта. Наблюдавшие с земли за её полётом были охвачены ужасом, увидев, как ракету буквально разнесло на куски! Один из них, кандидат для полёта на Нью-Йорк, потрясённый, записал в своём дневнике: «Счастье только в том, что он летел без боеголовки». Это справедливо, ведь иначе последствия для немецкой земли были бы катастрофическими! Но на этой неудаче испытания Фау-3 не прекратились.