Из-за собственного страха я даже не заметила, что вокруг раскинулся чудесный парк, который, правда, был так невысок, что Даарону и мне приходилось пробираться по нему в полусогнутом состоянии.
— В конце парка начинаются знаменитые зимние сады императора, которые защищены тепловым щитом. Нам придется красться по ним, словно ворам! — выплюнул дракон недовольно, явно сожалея о ранее принятом решении. Его зеленые глаза снова потемнели и сейчас злобно сверкали из-под густых черных бровей.
— Ради земной девчонки веду себя, как узник, сбежавший от палача! Я придворный маг! Меня уважают и ко мне прислушиваются все члены императорской семьи! Не хватало еще наткнуться на садовника, вот он удивиться. — Бурчал Даарон, пока мы пробирались к увитому зеленью ограждению из деревянных узорчатых панелей, перемежающихся каменными столбами-креплениями. Я почувствовала, как в нос ударил приторно-сладкий запах множества цветов и влажной земли, услышала голоса насекомых и даже птиц и чуть не расплакалась от умиления.
Ради того, чтобы остаться во дворце и иметь возможность находиться в этом райском уголке, я согласна выйти замуж даже за карлика! Буду благоговейно щелкать ножницами и растить детей, лишь бы не возвращали обратно на родину!
— Как красиво!
Даарон шагнул, затягивая меня внутрь и оставляя в состоянии ступора, так незабываема была открывшаяся моему взору картина.
Мягкий ковер из травы ярко-зеленого цвета был подстрижен так идеально, словно его ровняли ножницами под расческу. Кустарники с огромными цветами всевозможных цветов росли по территории в хаотичном порядке, перемежаясь с неухоженными, заросшими травой, клумбами, что создавало ощущение сказочного места, куда никогда не ступала нога человека, упс, дракона! С низкорослых деревьев, макушки которых лишь немногим превышали мой рост, свисали толстые мясистые лианы, увитые серебристым мхом и мелкими желтоватыми цветами, которые издавали такой тонкий цитрусовый аромат, что я не устояла и уткнулась в них носом.
— Прекрати вести себя, как ребенок. — Недовольно буркнул Даарон, но было видно, как он доволен произведенным на меня впечатлением. — Это всего лишь растения.
— Это очень красивые растения, — гладила я пальчиком бархатистые стрелки, которые поднимались до уровня самого высокого дерева и заканчивались белыми лепестками, раскинувшимися наподобие пальмы.
— Никогда не видела ничего подобного.
— И не увидишь, — самодовольно улыбнулся Даарон. — Эти растения были завезены сюда со всех концов соседних миров, и наши садовники хранят секреты того, как за ними ухаживать и содержать это место в такой гармоничной красоте.
Подумала о том, что не мешало бы привести в порядок клумбы и завести здесь пару-тройку скамеек, а то неудобно любоваться прелестями сада стоя. Еще бы не мешали фонтаны, которые будут орошать почву и поддерживать нужный уровень влаги, а еще очаровывать упругими струями, бьющими куда-то ввысь.
— Теперь оторвись от созерцания и сосредоточься на том, чтобы очаровать императора и наследника трона.
Дракон снова вцепился клещами мне в руку и потянул за собой, уводя в сторону от сада к каменным ступеням, которые вели вниз под темный арочный свод.
— Там вход в крыло слуг. Через него мы попадем в мою комнату.
— Так ты живешь среди садовников и поварих? — решила я подколоть придворного мага, но, видимо, наступила на больную мозоль.
Даарон рыкнул, обнажив белые зубы в зверином оскале. Вот теперь мне стало по- настоящему страшно.
— Ладно-ладно! — прижалась спиной к холодной влажной стене, с благоговением рассматривая сузившийся черный зрачок дракона, который тяжело дышал. Его скулы начали покрываться чешуей, а на пальцах рук заострились черные глянцевые когти.
Зажмурила глаза, проклиная свою несдержанность, а потом вдруг вспомнила, что единственная претендентка на роль жены императорского сына.
— Успокойся, Даарон, — уперлась рукой в грудь ящера, который готов был испепелить меня своим огненным дыханием.
Но дракон только сделал шаг навстречу, приближая ко мне свою звериную морду и клацая зубами.
Сорвала со стены тяжелый канделябр с остатками свечи и резко опрокинула его на голову придворного мага. Послышался неприятный хруст, и тело дракона упало на пол, орошая пол кровавыми брызгами.
Завизжала от ужаса, закрывая рот обеими ладонями и падая на колени рядом с поверженным Даароном.