Что? Как так?
— Завтра мы подготовим все для обряда, а послезавтра в здании Совета вы станете женами своих мужей и получите от меня в подарок бумаги на дворец. — Император поднял кубок с вином и осушил его одним глотком. За ним последовали остальные, а затем все до единого кубка полетели о стену.
— Да будет так! — заорала толпа, руководствуясь, видимо, какой-то традицией, а потом разом схлынула, оставляя императора в обществе близкого семейного круга.
У меня тряслись руки, а в голове стоял шум от пережитого потрясения и волны дикого ужаса. Только сегодня утром я радовалась тушеным овощам и новой книге, сидя в старом кресле и натягивая свитер на колени. Теперь же император провозгласил Дрона своим преемником в делах города, а меня во всеуслышание назвал его женой, которой я действительно стану послезавтра, если ничего не измениться. Но мой спутник стойко принимал поздравления от отца, Коры и даже Яниса, хлопнувшего брата по плечу, игнорируя мое состояние.
— Дорогая Анфиса, — подошел ко мне император, протягивая свои могучие руки в попытке меня обнять.
Неловко прижалась к его широкой груди и тут же выскользнула обратно, стараясь делать вид, что безумно счастлива стать женой Дрона.
— Я так рад, что мой мальчик, наконец, перестал скрывать тебя от общества! — изливал мне душу император. — Я уже отчаялся, ведь по закону на трон и место в Совете имеет право только женатый дракон. Ты уж прости, что своим наследником я сделал Яниса, — будто оправдывался правитель, — но он заслужил.
Кивнула, приклеив на лицо понимающую улыбку.
— Бедный мальчик столько выстрадал из-за матери, что теперь ему самое время почувствовать нашу с Дроном любовь и доверие.
Бедный император, он что, слепой? И как Дрон с Янисом могут так ловко водить собственного отца за нос, обманывая насчет собственных взаимоотношений?
— Я надеюсь, что ваша взаимная любовь излечит Дрона от его недуга. — Наконец, завершил император, тиская мою руку в своих лапах, — а теперь идите отдыхайте, слуги уже приготовили ваши смежные комнаты.
— Смежные комнаты? — переспросила я, не понимая, о чем речь.
— Конечно, — серьезно кивнул император, — я всегда соблюдаю традиции, потому что они держат нашу страну на плаву, не дают забыть, кто мы такие!
— Да-да, — попыталась я пропустить мимо ушей всю эту патриотическую чушь.
— Поэтому отныне ты и Кора будете жить в женской половине супружеской спальни. Вот только дверь в мужскую часть пока будет закрыта, — император с лукавой улыбкой погрозил мне и Коре пальцем, — и не смейте нарушать границы дозволенного, девочки. Брачное ложе будет общим только послезавтра.
— Конечно, — кивнули мы обе и как по команде покраснели. Я потому, что чуть не лишилась чувств от осознания, что скоро стану женой незнакомого мне дракона.
— А теперь спать, — приказал император, отрывая Дрона и Яниса от поглощения спиртного. — Не увлекайтесь, мальчики, у нас завтра столько дел!
Те лишь кивнули головами, явно находясь глубоко в собственных мыслях.
Дрон взял меня под руку, поклонился отцу и вышел, что-то бормоча себе под нос.
— Ты можешь идти помедленнее, — взмолилась я после преодоления первого лестничного проема.
— Нет! — сказал, как отрезал Дрон, отпуская мою руку и стремительно покидая комнату, оставляя меня в полной растерянности и одиночестве.
— Отлично! — крикнула ему вдогонку и упала на первый попавшийся стул.
Окна заботливо задернули тяжелыми шторами, а на стенах зажгли свечи, но не восковые, как это сделали бы в моем мире, а магические. Они не стояли в канделябрах, а висели над ними, словно светлячки, привязанные за лапку, разгоняя сумрак только на небольшом расстоянии вокруг самих себя и оставляя густые тени по углам. Я задыхалась в замкнутом пространстве холла, хотя из него вели, по крайней мере, три двери и один лестничный пролет, чернеющий позади меня. Ни души вокруг, ни единого шороха, и даже слуги покинули свои привычные места возле дверных проемов. Мне стало обидно за то, что Дрон так поступил со мной, бросив здесь и не заботясь о том, как я должна самостоятельно добраться до своей новой спальни.
Одна из дверей приоткрылась, и на пороге возник заспанный Корд, о котором с такой теплотой отзывался Даарон. Кажется, слуга очень удивился, увидев мою одинокую персону, притулившуюся на неудобном стуле с жесткой спинкой.
— Вы заблудились или ищете Даарона? — спросил он, протирая глаза и сладко зевая.
— Скорее первое, чем второе, — буркнула я в ответ, проклиная своего будущего мужа.