— А я говорю тебе, что лучше все сделать после церемонии, — настаивала на своем какая-то женщина.
— Тогда ищи нового помощника! — гаркнул на прощание дракон и пошел в моем направлении, ругаясь под нос и размахивая руками. — Нашла себе слугу, как же!
Я прижалась к камню, стараясь не дышать и зажмурив глаза, хотя понимала, что этот прием вряд ли сработает, если меня заметят. Но дракон прошел мимо, даже не повернув голову в сторону статуи, а его собеседница так и не появилась.
Постояла еще немного, чувствуя, как начинают леденеть пальцы ног, а потом вышла на тропинку и побежала в направлении реки, до которой оставалось всего пара сантиметров, по карте, конечно же! В голове засела навязчивая идея, что каждый в этом дворце что-то замышляет и готовит императору неприятные сюрпризы, зная, как он простодушен и любит принимать правду в том виде, в котором ее преподносят ему подданные. Судя по тому, что он до сих пор не в курсе отношений Яниса и Дрона, я могла предположить, как император разбирается в людях и драконах. К сожалению, выводы были неутешительными.
— Анфиса! Наконец-то! — заорал Корд, выскакивая из-за низкорослого дерева, одиноко стоящего посреди расчищенной от снега площадки и скамеек, установленных по ее периметру, и напугав меня до полусмерти.
Схватилась за грудь, стараясь унять бешеное сердцебиение и ругая себя за импульсивность и впечатлительность.
— В следующий раз буду бить наотмашь и не глядя, — предупредила дракона, помахав у него перед носом своей книгой.
— О, да ты вооружена? — насмехался надо мной дракон, хватая под руку. — Пойдем, Даарон уже отрепетировал завтрашнюю речь и убежал проверить, все ли в порядке.
— Какую речь? — поинтересовалась я у Корда.
— Вообще-то, — замялся тот, — именно придворный маг венчает ваш союз. То есть Даарон будет проводить церемонию бракосочетания, — пояснил Корд, хотя я и так все поняла.
Почему-то в глубине души засело нехорошее предчувствие от мысли, что черноволосый красавец самолично отдает меня в руки Дрона, но не мне решать. Даарон хотел вознаграждение, и он его, скорее всего, получит. А когда у него будет дом, то появится и жена, и придется мне с этим мириться, несмотря на то, что чувство собственничества требовало придворного мага в личное пользование без возможности возврата и обмена.
— Слышишь? — вернул меня на землю Корд, указываю на Замерзшую реку.
Она действительно несла свои воды с поразительной быстротой и треском, будто двигала глыбы льда, ударяя их друг о друга.
— Никогда не встречала ничего подобного, — поразилась я, не приближаясь к берегу ближе, чем на несколько десятков шагов.
Вдруг мне на кожу лица попадут речные брызги, и я заледенею и не смогу улыбаться или хмуриться? Нет уж!
— А вот и Даарон, — указал дракон на высокий силуэт. — Что это он там делает?
— Стоит? — предположила я, глядя на то, как недвижим маг. — Пошлите уже во дворец, я устала и в темноте все равно ничего не вижу.
— Согласен, — кивнул Корд, — а я уже не чувствую собственных ног.
Мы прошли по краю площадки до кафедры, откуда вела утоптанная тропинка к месту, где стоял Даарон.
— Эй? Хватит репетировать, пошли уже! — крикнул Корд, начиная злиться, но придворный маг не ответил, стоя по-прежнему в одной позе и даже не поворачивая в нашу сторону головы.
— Что за… — начал дракон, отпуская мою руку и бегом направляясь к Даарону.
Пошла следом, проклиная мага за излишнее упорство. Он все равно закончит обряд, даже если пропустит пару клятв или перепутаем местами слова, зачем же торчать тут столько времени?
— Не подходи! — крикнул Корд, внезапно преграждая мне путь, — тебе не понравится то, что ты можешь там увидеть.
— В смысле? — растерялась я, заглядывая дракону за плечо, и только сейчас понимая, что Даарон все еще стоит совершенно неподвижно.
— Он…
— Это не он, — прервал меня Корд, хватая за руку и таща за собой во дворец. — Имей в виду, тебя здесь не было, Анфиса, и ты понятия не имеешь, что произошло.
— Не имею, — машинально повторила я, действительно не имея не малейшего понятия, что происходит.
— Кто-то оставил заледеневший труп личного слуги императора прямо на тропинке, — продолжал Корд, оглядываясь по сторонам, — но Даарон шел в том направлении и мог что-то заметить, поэтому так долго не возвращался.
— Но в таком случае, мы должны найти его и помочь! — зашипела я, понимая, что случилось настоящее убийство и виновники бродят неподалеку и могут напасть на придворного мага — возможного свидетеля преступления.