Креол задумчиво кивнул. Всё, чему он успел научиться в магии, действовало по этому же правилу. Долгие месяцы прошли, прежде чем Креол сумел поглотить свою первую каплю маны, но сейчас делать это не сложнее, чем вдыхать воздух. Самое первое заклинание отняло полгода мучений, но дальше пошло значительно легче.
А если вдуматься, за пределами магии это правило тоже справедливо. Первое слово, первый шаг... Первый раз всегда самый тяжёлый.
— Ну что, видишь что-нибудь? — поинтересовался Мдзгрвеш спустя час.
— Нет.
— Ладно, я никуда не тороплюсь.
Креол что-то неразборчиво буркнул. Ему-то есть куда торопиться, в отличие от проклятого эг-мумии. Наверху по-прежнему бушует песчаная буря. Креол едва не лопается от злобы и самолюбия. Как же хочется добраться до глотки маскимова мелушца!
Нет, при следующей встрече Мешен'Руж-ах не отделается так легко, как в последний раз. Креол заставит его сожрать весь песок, что сейчас кружится вокруг Шахшанора.
— Объясни ещё раз! — рявкнул ученик мага, бешено глядя на демона в клетке.— Ещё раз! Клянусь всеми Именами Мардука, я не сойду с этого места, пока эта дверь не откроется!
— Хороший настрой, очень хороший! — радостно ощерился Мдзгрвеш.— Давай ещё раз с самого начала, детёныш. Плавно и методично...
— Не разговаривай со мной как с ребёнком! — с силой ударил кулаком по решётке Креол.— Я тебе не...
Не докончив фразы, он вдруг замолчал и поражённо уставился на то место, куда пришёлся удар. Очень-очень медленно раскрыл ладонь и ушибленные костяшки пальцев.
— Что такое? — полюбопытствовал Шамшуддин.
— Не отвлекай,— бросил ему Креол, осторожно водя рукой возле клетки.— Чрево Тиамат... Скажи... э-э... как тебя там?..
— Мдзгрвеш,— напомнил Мдзгрвеш.
— Ты сказал, что ауру можно не только видеть, верно?
— Конечно. Её можно слышать, можно обонять... У человека нет подходящего чувства для восприятия эонов, поэтому твой разум подбирает им некое оформление...
— Да-да, я понял. Сейчас я...— снова провёл рукой Креол,— ...да, сейчас я чувствую как бы покалывание. Тысяча крохотных иголочек. Это оно?..
— Вполне может быть.
— Но магический замок здесь или нет?! — ткнул пальцем Креол.
— Я не знаю. Вполне возможно, что здесь.
— Как это ты не знаешь?!
— Этот замок удерживает демона,— снисходительно произнёс Мдзгрвеш.— Меня. Нет ничего странного, что он зачарован так, чтобы демон не смог его не только открыть, но даже и увидеть.
— А, вот как... Ладно. Хорошо, предположим, это оно и есть. Это означает, что у меня получилось?.. Я научился?..
— Чего-то ты во всяком случае добился. Трудно сказать, сколько ещё тебе придётся тренироваться, прежде чем ты сможешь видеть ауры всегда, даже не задумываясь об этом...
— Брат, может, вначале всё-таки проверим? — предложил Шамшуддин.— Вдруг у тебя просто затекла рука?
— А! — испугался Креол, тряся кистью.— Чрево Тиамат, не пугай меня так, ты, плешивый кушит! Где ключ от клеток?!
— Вместе с остальной связкой, висит у тебя на поясе.
— Ах да...
— Только я по-прежнему сомневаюсь, брат. Ты уверен, что нам следует освобождать... эмм...
— Демона,— охотно подсказал Мдзгрвеш.
— Да. Ты уверен, брат?
— Я всегда уверен.
Теперь появилось новое препятствие. Местонахождение замка найдено — но этот замок нематериален. Как его открыть? Ключ, поднесённый к нужному месту, начал чуть заметно мерцать, но больше ничего не произошло. Ученик мага немного подождал, повертел ключом из стороны в сторону, попробовал вращать его, словно в замочной скважине... по-прежнему ничего.
— Что мне делать дальше? — пробурчал Креол, исподлобья глядя на Мдзгрвеш а.
— Не знаю, детёныш. Мне никогда не доводилось пользоваться такими клетями. Демонологию я знаю только со своей стороны. Со стороны демона.
— Мысли есть? — спросил Креол, поворачиваясь к Шамшуддину.
— Прости, брат.
— Вы все совершенно бесполезны,— процедил Креол, сосредоточенно рассматривая мерцающий ключ.
Прошла минута. Другая. Ученик мага всё так же стоял в одной позе, сжимая ключ так, словно пытался его раздавить.
Наконец терпение юноши лопнуло. Он клацнул зубами, топнул ногой и бешено прорычал:
— Открывайся!!! Вот я, Креол, сын Креола, говорю тебе, поганый замок: открывайся прямо сейчас!!!
Замок никак не отреагировал. Бескожая харя Мдзгрвеша искривилась в насмешливой гримасе. Высохшие мышцы, едва-едва прикрывающие череп, натянулись так, что послышался скрип. Уродливый демон прислонился спиной к стене и мелко затрясся, с трудом удерживаясь от хохота.
Креол бешено сжал ключ. Тот начал ощутимо раскаляться — от гнева ученик мага непроизвольно излил вовне толику огненной маны.
Послышалось тихое шипение. В воздухе высветился пылающий рисунок, похожий на цветок лилии. Ключ, удерживаемый Креолом, оказался в самой его серёдке.
— Как ты это сделал, брат?! — поражённо спросил Шамшуддин.
— Я... я просто...— ошалело заморгал Креол. Мдзгрвеш же торжествующе захихикал. Противодемоническая решётка заколебалась и растаяла, как утренний туман. Окинув свое узилище последним взглядом, демон шагнул на свободу.
Креол и Шамшуддин невольно попятились. За несколько часов, проведённых в подвале Шахшанора, они успели привыкнуть к эг-мумии, но всё это время их разделяла решётка.
А теперь она исчезла.
— А где сейчас твой дедушка, детёныш? — деловито спросил Мдзгрвеш, жадно втягивая воздух.
— Тебя-это не касается,— сумрачно ответил Креол.— Выполняй уговор.
— Уговор?.. Какой ещё уговор?..
— Не шути со мной, блевотина Хастура! Ты обещал! Хочешь сказать, что твоё слово ничего не стоит?!
— Ты слишком горластый для своего возраста,— холодно произнёс эг-мумия.— На твоё счастье, я не обидчив. Если бы на моём месте был будха или Двурогий, он бы сразу сожрал дурака, выпустившего его из клетки. Но я... знаешь, детёныш, ты мне нравишься. Мы с тобой похожи.
— Совсем не похожи!
— Похожи, похожи. Больше, чем тебе кажется.
— Чем?!
— Мм... скажи, детёныш, держишь ли ты своё слово?
— Всегда! И я убью каждого, кто в этом усомнится!
— Прекрасный ответ! — осклабился Мдзгрвеш.— Вот видишь, уже есть сходство. Моё слово стоит больше, чем ты можешь вообразить. И я выполню, что обещал. Однако...
— Однако?..
— Я немного преувеличил свои способности по управлению погодой,— хихикнул Мдзгрвеш.— Может быть, я сделаю для вас что-нибудь иное? Хотите, я нашлю проклятие на кого-нибудь из ваших врагов?
Креол задумался. На его лице проступил живой интерес. Но в следующий момент он тряхнул головой и зло выкрикнул:
— Не морочь мне голову, бескожий урод! Зачем мне сейчас твоё проклятие?! На нас самих наслали проклятие! И пока мы от него не избавимся...
— Прервись-ка, детёныш,— перебил его Мдзгрвеш.— Ты хочешь сказать, что эта твоя песчаная буря — не естественного происхождения? Её наслал на вас другой маг?
— Да! Разве я не говорил об этом с самого начала?!
— Нет, не говорил. Ты ни разу об этом не упомянул. И зря.
— Почему?
— Потому что это совершенно меняет дело. Я действительно мало что понимаю в управлении погодой. Но зато я многое знаю о проклятиях. Я могу их насылать, а могу и снимать. Если эту бурю создали руки человека — я с ней справлюсь.
Не дожидаясь приглашения и не обращая внимания на сидящих за решётками демонов, Мдзгрвеш вышел из темницы и направился на второй этаж. Креол и Шамшуддин поплелись за ним. Что им ещё оставалось делать?
Две рабыни, встретившиеся на лестнице, бросились наутёк, едва увидев демона. Мдзгрвеш сухо рассмеялся. Впервые за три года он дышит полной грудью. Клеть демонолога Алкеалола не сумела его удержать. Можно снова наслаждаться жизнью и всеми её радостями.
Правда, скоро о себе дадут знать печати Мардука. Их пагубное действие не позволит слишком долго оставаться в этом мире. День-два — а потом придёт... то чувство. Высасывающее, разъедающее изнутри, требующее немедленно возвращаться в Лэнг. С каждым часом оно будет усиливаться.